Na 16 weken in een industriële composthoop, we hebben blauwe en witte ballonnen opgegraven en vonden ze helemaal ongedeerd. De knopen die we meer dan vier maanden geleden urenlang met de hand hadden geknoopt, zaten nog steeds vast, en sprankelende blauwe ballonnen glinsterden nog steeds in de zon.

Deze ballonnen kwamen oorspronkelijk uit verpakkingen waarin ze werden geadverteerd als "100% biologisch afbreekbaar, " waarbij de fabrikanten verzekerden dat ze gemaakt waren van "100% natuurlijk latexrubber." De implicatie is dat deze ballonnen geen problemen zouden hebben om in het milieu af te breken.

Dit spreekt milieubewuste consumenten aan, maar eigenlijk alleen maar de brandstof voor corporate greenwashing - ongefundeerde beweringen over milieuvriendelijke en veilige producten.

Met perfect intacte ballonnen in onze handen na vier maanden in industriële compost, we hadden reden om deze beweringen in twijfel te trekken, en voerde experimenten uit.

Wat is het probleem?

Dit probleem is tweeledig. Eerst, ballonnen zijn extra plastic afval in het milieu. Ze zijn licht van gewicht en kunnen ver van het punt van loslaten met luchtstromen reizen. Bijvoorbeeld, een onderzoek uit 2005 wees uit dat een ballon meer dan 200 kilometer aflegde.

Als ze knallen, ze drijven terug naar het aardoppervlak en landen erin, bijvoorbeeld, de oceaan of de woestijn, en aanspoelen op stranden waar dieren ze kunnen eten, van zeeschildpadden en zeevogels tot woestijnschildpadden.

Door de rekbaarheid van ballonnen kunnen ze vast komen te zitten in het spijsverteringskanaal van dieren, wat zal leiden tot verstikking, blokkade, verminderde opname van voedingsstoffen en effectief het dier uithongeren.

Tweede, wat de meeste consumenten niet beseffen, is dat om melkachtig latexsap van natuurlijk rubber te vormen tot het product dat we kennen als een ballon, veel extra chemicaliën moeten aan de latex worden toegevoegd.

Deze chemicaliën omvatten antioxidanten en anti-condens (om het troebele uiterlijk van ballonnen tegen te gaan), weekmakers (om het flexibeler te maken), conserveermiddelen (om de ballon maandenlang in magazijnen en winkelrekken te laten staan), brand vertragende middelen, geur en, natuurlijk, kleurstoffen en pigmenten.

Er moeten nog meer chemicaliën worden gebruikt om de additieven aan de latex te laten "kleven" en aan elkaar te laten kleven, waardoor ze samen kunnen werken om een ​​product te maken dat we naar verwachting ongeveer 24 uur zullen gebruiken. Dus, de ballonnen mogen niet "100% natuurlijk rubberlatex" zijn.

En toch, ondanks substantieel bewijs van schade en de aanwezigheid van deze chemicaliën, ballonafval blijft bestaan. Ballonreleases zijn gebruikelijk, met slechts enkele regionale voorschriften, zoals in New South Wales en de Sunshine Coast.

Decennialang liegen

Terwijl sommige facties van de ballonindustrie het loslaten van ballonnen afkeuren, deze beweringen zijn pas recent.

Al decenia, de industrie vertrouwde op een door de industrie gefinancierd onderzoek uit 1989, waarin werd beweerd dat na zes korte weken, ballonnen degradeerden "in ongeveer hetzelfde tempo als eikenbladeren" en het was onmogelijk dat ballonnen een bedreiging vormden voor dieren in het wild.

Die studie was niet peer-reviewed, de methoden zijn onduidelijk en niet herhaalbaar, en de resultaten zijn gebaseerd op slechts zes ballonnen.

Omdat vaak wordt gemeld dat ballonnen op zee zijn, opgegeten door wilde dieren en aangespoeld op stranden, het is duidelijk dat ze niet binnen zes weken kapot gaan. Anekdotische studies hebben dit in verschillende mate getest, bevestigen dat ballonnen niet kapot gaan.

Slechts één peer-reviewed wetenschappelijk onderzoek heeft de afbraak van ballonnen gekwantificeerd. en dat gebeurde ook in 1989 - hetzelfde jaar als de studie van de industrie. Ze hebben de elasticiteit tot een jaar lang getest, wat betekent dat de ballonnen de hele tijd intact waren.

We wilden weten:is er iets veranderd sinds 1989? En waarom zijn er niet meer studies die ballondegradatie testen, gezien de passie achter de ballonproblematiek?

Dus, we wilden precies kwantificeren hoe lang het zou duren voordat latexballonnen kapot zouden gaan. En we vroegen of ballonnen in verschillende delen van de omgeving anders werden afgebroken.

Ons experiment testte hun beweringen

Industriële composteringsnormen vereisen dat het materiaal na 12 weken volledig uiteenvalt en dat het product niet te onderscheiden is van de omringende grond.

We ontwierpen een experiment:na het blootstellen van ballonnen aan zes uur zonlicht (om typisch gebruik te simuleren, bijvoorbeeld, op een buitenfeestje), we stoppen blauwe en witte ballonnen in industriële compost, en in zout- en zoetwatertanks.

We hebben beluchting toegestaan ​​om natuurlijke omstandigheden te simuleren, maar anders, we hebben de ballonnen met rust gelaten. Elke twee weken, we hebben willekeurig 40 ballonnen verwijderd uit elke behandeling. We hebben ze gefotografeerd om degradatie te documenteren. Daarna hebben we ze getest.

Waren de ballonnen nog rekbaar? We hebben dit getest in het technische laboratorium van de Universiteit van Tasmanië om de treksterkte (weerstand) te bepalen. We vonden dat in watertanks, de ballonnen werden minder rekbaar, ongeveer 75% van hun treksterkte verliezen. Maar als ze gecomposteerd waren, ballonnen behielden hun rekbaarheid.

Waren de ballonnen nog steeds samengesteld uit dezelfde dingen waarmee ze begonnen? Dit hebben we getest door spectrale metingen te doen aan het oppervlak van de ballonnen. De ballonnen vertoonden tekenen dat ze werden blootgesteld aan ultraviolet licht in de watertanks, maar niet op de composthoop. Dit betekent dat hun chemische samenstelling in water is veranderd, maar slechts in geringe mate.

Eindelijk, en vooral, verloren de ballonnen massa?

Na 16 weken, de ballonnen waren nog steeds herkenbaar ballonnen, hoewel ze zich een beetje anders gedroegen in compost, water en zout water. Sommige ballonnen verloren 1-2% massa, en sommige ballonnen in zoet water wonnen aan massa, waarschijnlijk door osmotische absorptie van water.

Wat kunnen we doen?

Het is duidelijk dat latexballonnen in 16 weken niet significant afbreken en een bedreiging blijven vormen voor dieren in het wild. Dus wat kunnen we doen als consumenten? Wij bieden deze tips:

• laat geen ballonnen buiten los
• gebruik geen met helium gevulde ballonnen buitenshuis (dit voorkomt onbedoeld vrijkomen, en bespaart helium), wat een kritisch beperkte hulpbron is
• als je ballonnen gebruikt, leeg laten lopen en weggooien na gebruik
• overweeg ballonalternatieven, zoals bubbels
• doe weloverwogen aankopen met de federale Groene Richtlijnen in het achterhoofd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.