Toen de bevolking van Puerto Rico afgelopen juli de straat op ging na een reeks corruptieschandalen bij de overheid, een groep onderzoekers maakte van de gelegenheid gebruik om de rol van sociale media in de organisatie en verspreiding van de protesten te bepalen, marsen en andere activiteiten die plaatsvonden.

De resulterende reeks gegevens en analyses vormden de basis voor de eerste academische studie over sociale media en de invloed ervan op de politieke opstand in Puerto Rico, volgens onderzoeker Alexis Santos, assistent-professor menselijke ontwikkeling en gezinsstudies en demografie en het Social Science Research Institute medefinancierde faculteitslid aan Penn State.

Toen de opstand begon, resulterend in de afzetting van Puerto Ricaanse gouverneur Ricardo "Ricky" Rosselló, Santos nam contact op met een collega, Danilo Perez-Rivera, laboratoriumtechnicus aan de Universiteit van Puerto Rico - Medical Science Campus Institute of Neurobiology, over het verzamelen van Twitter-gegevens.

"Toen de protesten begonnen, Dr. Santos en ik begonnen patronen op te merken in activiteiten op sociale media. Ik begon alle beschikbare gegevens te verzamelen, en produceerde enkele eerste resultaten die Dr. Santos zo intrigeerden dat het werk werd geformaliseerd in een echt onderzoeksproject, ' zei Perez-Rivera.

"We zagen Puerto Ricanen op het eiland en over de hele wereld deelnemen aan deze sociale beweging, voornamelijk onder de hashtag #RickyRenuncia (Ricky Resign), met een kleine tegenbeweging onder de hashtag #RickySeQueda (Ricky zal blijven), Santos legde uit. "Ons doel was om de omvang en de aard van de sociale media-aanwezigheid van de politieke beweging te illustreren, evenals de kenmerken en structuren van beide bewegingen."

De onderzoekers ontdekten dat #RickyRenuncia ongeveer 1 miljoen keer werd gebruikt in de analyseperiode, terwijl #RickySeQueda amper 6 bereikte, 000 tweets.

"We ontdekten de alomtegenwoordigheid van klieken in de #RickySeQueda-tweets, het tonen van concentraties in dit soort tweets gewijd aan het bevorderen van de steun van Gov. Rosselló, terwijl de #Ricky Renuncia-tweets veel meer verspreid en gedecentraliseerd waren met weinig tot geen interactie tussen gezagsgroepen, " legde Santos uit. "Verrassend genoeg, we hebben ook waargenomen dat bijna 40 procent van alle geo-gelokaliseerde tweets afkomstig was van personen die buiten het eiland wonen."

De onderzoekers analyseerden ook tweets van vermoedelijke regeringsgezinde troll-accounts en hoe berichten werden gecoördineerd, wat leek op een echokamer van vervaardigde steun voor de regering. De gegevens bevestigden dat deze berichten een voortzetting leken te zijn van een vermeende campagne voor manipulatie van de publieke opinie door verdachte accounts die in overleg met overheidsfunctionarissen leken te handelen, en hoe ze probeerden de naald te verplaatsen om de regering te bevoordelen.

"Sociale media bieden alle burgers een effectief platform voor organisatie, maar zoals we vonden, niet alle bewegingen zijn gelijk gemaakt, Perez-Rivera zei. "Gedecentraliseerde distributies van activiteiten, zoals het geval was met #RickyRenuncia, zijn succesvoller, terwijl gecentraliseerde praktijken, zoals die in dienst van #RickySeQueda, vaak ineffectief."

"Sociale media worden steeds belangrijker in de politiek, " zei Santos, wie heeft dat toegevoegd, door deze zaak te documenteren, de onderzoekers hopen aanwijzingen te geven die kunnen helpen bij de ontwikkeling van tools die dit soort schijnbaar beïnvloedingsgedrag in de toekomst kunnen identificeren.

De andere onderzoeker van het project was Christopher Torres-Lugo, afgestudeerde student aan de Universiteit van Indiana Bloomington. Het onderzoek is momenteel gepubliceerd op SocArXiv .