Nieuw onderzoek door een postdoctorale student paleontologie van de Universiteit van Bristol heeft nieuwe inzichten onthuld in hoe de hersenpan van de dinosaurus psittacosaurus ontwikkeld en hoe dit ons vertelt over zijn houding.

psittacosaurus was een veel voorkomende dinosaurus in het vroege Krijt - 125 miljoen jaar geleden - die in Oost-Azië leefde, vooral in het noordoosten van China.

Er zijn honderden monsters verzameld waaruit blijkt dat het een snavelplanteneter was, een vroege vertegenwoordiger van de Ceratopsia, die later verwanten had met grote halsfranjes en gezichtshoorns, zoals Triceratops.

De baby's kwamen uit als klein, beesten ter grootte van een hamster en als volwassenen tot twee meter lang werden.

Naarmate ze groeiden, de hersenen veranderden van vorm, tegen het achterhoofd gepropt te worden, achter de grote ogen in het kuiken, langer zijn, en zich uitstrekkend onder het schedeldak bij volwassenen.

De hersenpan toont ook bewijs voor een verandering in houding naarmate de dieren groeiden. Er is goed bewijs van de relatieve lengte van de armen en benen, dat schatje psittacosaurus haastte zich op handen en voeten, maar tegen de leeftijd van twee of drie, ze schakelden over naar een tweevoetige houding, staan ​​op hun langwerpige achterpoten en gebruiken hun armen om plantenvoedsel te grijpen.

Claire Bullar van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol leidde het nieuwe onderzoek dat deze week is gepubliceerd in PeerJ .

Ze zei:"Ik was opgewonden om te zien dat de oriëntatie van de halfcirkelvormige kanalen verandert om deze houdingsverandering te laten zien.

"De halfcirkelvormige kanalen zijn de structuren in onze oren die ons helpen het evenwicht te bewaren, en het zogenaamde horizontale halfcirkelvormige kanaal zou precies dat moeten zijn - horizontaal - wanneer het dier in zijn normale houding staat.

"Dit is precies wat we zien, met het hoofd van psittacosaurus wijzend naar beneden en naar voren toen het een baby was - precies goed om op handen en voeten te bewegen. Vervolgens, bij de tiener of volwassene, we zien de kop precies naar voren wijzen, en niet naar beneden, precies goed voor een tweevoeter."

Co-promotor Dr. Qi Zhao van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) in Beijing, waar de exemplaren zijn ondergebracht, toegevoegd:"Het is geweldig om ons idee van houdingsverandering bevestigd te zien, en op zo'n duidelijke manier, van de oriëntatie van de horizontale gehoorgang.

"Het is ook geweldig om de resultaten te zien van hoogwaardige CT-scans in Beijing en het technische werk van Claire om de beste 3D-modellen uit deze scangegevens te halen."

Professor Michael Ryan van Carleton University, Ottawa, Canada, een andere medewerker, zei:"Deze houdingsverandering tijdens de groei van viervoeter naar tweevoetig is ongebruikelijk voor dinosaurussen, of eigenlijk welk dier dan ook. Onder dinosaurussen, het is gebruikelijker om de andere kant op te gaan, om te beginnen als een tweevoetige baby, en ga dan op handen en voeten naar beneden als je echt enorm wordt.

"Natuurlijk, volwassen psittacosaurus waren niet zo groot, en de verschuiving weerspiegelt misschien verschillende levenswijzen:de baby's waren klein en kwetsbaar en dus waarschijnlijk verborgen in het kreupelhout, terwijl bipedalisme de volwassenen in staat stelde sneller te rennen en te ontsnappen aan hun roofdieren."

Professor Michael Benton, ook van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol en een andere medewerker, toegevoegd:"Dit is een geweldig voorbeeld van klassiek, grondig anatomisch werk, maar ook een uitstekend voorbeeld van internationale samenwerking.

"De Bristol Paleobiology Research Group heeft een langdurige samenwerking met IVPP, en dit maakt de mix van uitstekende exemplaren en uitstekend onderzoek mogelijk.

"Wie had gedacht dat we de houding van dinosaurussen zouden kunnen reconstrueren van baby tot volwassene, en met meerdere bewijslijnen om te bevestigen dat we het goed hebben gedaan."