Het zit in de aard van astronomen en astrofysici om met verwondering naar de sterren te kijken, op zoek naar antwoorden op de nog steeds onopgeloste mysteries van het universum. De ster van Bethlehem, en zijn oorsprong, is een van die mysteries geweest, eeuwenlang door wetenschappers nagedacht - en iets Grant Mathews, hoogleraar theoretische astrofysica en kosmologie aan de afdeling Natuurkunde van de Universiteit van Notre Dame's College of Science, heeft meer dan een decennium gestudeerd.

"astronomen, historici en theologen hebben jarenlang nagedacht over de kwestie van de 'kerstster', ' zei Mathews. 'Waar en wanneer is het verschenen? Hoe zag het eruit? Van de miljarden sterren die er zijn, welke van hen schenen helder op die dag zo lang geleden? Moderne astrofysica is hoe we proberen een van de grootste astronomische gebeurtenissen uit de geschiedenis te verklaren."

Spoiler alert:het is misschien helemaal geen ster geweest.

Historisch studeren, astronomische en bijbelse verslagen, Mathews gelooft dat de gebeurtenis die de Magi leidde - Zoroastrische priesters van het oude Babylon en Mesopotamië - een uiterst zeldzame planetaire uitlijning was die plaatsvond in 6 voor Christus, en dergelijke zullen misschien nooit meer worden gezien.

Tijdens deze afstemming wordt de zon, Jupiter, de maan en Saturnus stonden allemaal in Ram, terwijl Venus naast de deur in Vissen was, en Mercurius en Mars waren aan de andere kant in Stier. Destijds, Ram was ook de locatie van de lente-equinox.

De aanwezigheid van Jupiter en de maan betekende de geboorte van een heerser met een speciale bestemming. Saturnus was een symbool van het geven van leven, net als de aanwezigheid van Ram in de lente-equinox - ook het begin van de lente. Dat de uitlijning plaatsvond in Ram, Mathews zei, betekende een pasgeboren heerser in Judea.

"De wijzen zouden dit in het oosten hebben gezien en erkend hebben dat het een koninklijke geboorte in Judea symboliseerde, " uiteindelijk leidend hen op zoek naar de pasgeboren heerser, zei Mathews. Op basis van zijn berekeningen het wordt 16, 000 jaar voordat een soortgelijke uitlijning opnieuw wordt gezien - en zelfs dan, de lente-equinox zou niet in Ram zijn. Vooruit lopende berekeningen, Mathews kon geen uitlijning vinden zoals die bekend staat als de Bethlehem Star die uitgaat tot 500, 000 jaar.

"Ik voel een verwante band met deze oude magiërs, " zei Mathews, "die ernstig de hemel afspeurde naar inzicht in de waarheid over de aard en evolutie van het universum, net zoals we dat vandaag doen."

Mathews werkt aan een boek over zijn bevindingen en geeft jaarlijks een openbare lezing in het Digital Visualization Theatre van de Universiteit van Notre Dame, waar hij de geschiedenis van de lucht in kaart brengt die teruggaat tot 6 v. Chr.