Wat we eten kan niet alleen onze gezondheid schaden, maar de planeet zelf. Ongeveer een kwart van alle broeikasgasemissies die mensen elk jaar genereren, komt van hoe we de wereld voeden. De meeste van hen zijn methaan dat vrijkomt door vee, stikstofoxiden van chemische meststoffen en koolstofdioxide van de vernietiging van bossen om gewassen te verbouwen of vee te houden.

Al deze gassen houden warmte vast in de atmosfeer van de aarde. Extreme weersomstandigheden zoals overstromingen en droogtes komen steeds vaker en heviger voor in onze opwarmende wereld, het vernietigen van gewassen en het verstoren van groeiseizoenen. Als resultaat, klimaatverandering kan grote schade aanrichten aan de toch al precaire voedselvoorziening. De uitdagingen voor de landbouw zijn enorm, en ze zullen alleen maar toenemen als de wereldbevolking groeit.

Het nieuwe speciale rapport over klimaat en land van het IPCC waarschuwt dat zonder drastische veranderingen in het wereldwijde landgebruik, landbouw en menselijke voeding, inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen, zullen aanzienlijk achterblijven bij de doelstellingen om de wereldwijde temperatuurstijging onder de 1,5°C te houden.

Een voedselsysteem dat voedzaam voedsel produceert zonder het milieu of andere aspecten van ons welzijn te schaden, is hard nodig. Maar kan het genoeg voedsel produceren om miljarden mensen te voeden en tegelijkertijd het verlies aan biodiversiteit en de vervuiling om te keren?

Dit is waar ik denk dat archeologen en antropologen kunnen helpen. Ons recente artikel in World Archaeology onderzoekt landbouwsystemen uit het verleden en hoe ze de landbouw vandaag de dag duurzamer kunnen maken.

Kanalen en maïs in Zuid-Amerika

Er is een lange geschiedenis van samenlevingen over de hele wereld die experimenteren met de manier waarop ze voedsel produceren. Door deze successen en mislukkingen uit het verleden komt een perspectief op hoe mensen de lokale omgevingen hebben getransformeerd door middel van landbouw en de bodemeigenschappen gedurende duizenden jaren hebben aangetast.

Oude landbouwpraktijken waren niet altijd in evenwicht met de natuur - er zijn aanwijzingen dat vroege voedseltelers hun omgeving beschadigden door overbegrazing of verkeerd beheer van irrigatie waardoor de bodem zouter werd. Maar er zijn ook veel gevallen waarin vroegere systemen voor het verbouwen van voedsel de bodemkwaliteit verbeterden, verhoogde gewasopbrengsten en beschermde gewassen tegen overstromingen en droogte.

Een voorbeeld is ontstaan ​​in Pre-Inca Zuid-Amerika, en werd vaak gebruikt tussen 300 voor Christus en 1400 na Christus. Het systeem, tegenwoordig bekend als Waru Waru, bestond uit verhoogde bodembedden tot twee meter hoog en tot zes meter breed, omgeven door waterkanalen. Voor het eerst ontdekt door onderzoekers in de jaren zestig rond het Titicacameer, deze verhoogde veldsystemen werden in de daaropvolgende decennia geïntroduceerd in wetland en hooglandgebieden van Bolivia en Peru.

Hoewel sommige projecten mislukten, de meerderheid heeft lokale boeren in staat gesteld om de productiviteit van gewassen en de bodemvruchtbaarheid te verbeteren zonder chemicaliën te gebruiken. In vergelijking met andere lokale landbouwmethoden, de verhoogde bedden vangen water op tijdens droogte en voeren water af als er te veel regen is. Hierdoor worden de gewassen het hele jaar door geïrrigeerd. Het kanaalwater houdt warmte vast en verhoogt de luchttemperatuur rond de bodem met 1°C, het beschermen van gewassen tegen vorst. De vissen die de kanalen koloniseren, bieden ook een extra voedselbron.

Onderzoek loopt nog, maar tegenwoordig worden deze Waru Waru-systemen regelmatig gebruikt door boeren in heel Zuid-Amerika, onder meer in de Llanos de Moxos, Bolivia – een van de grootste wetlands ter wereld. Waru Waru-landbouw zou beter bestand kunnen zijn tegen de toenemende overstromingen en droogte die door klimaatverandering worden verwacht. Het zou ook voedsel kunnen verbouwen in aangetaste habitats die ooit als ongeschikt werden beschouwd voor gewassen, helpen de druk te verlichten om regenwoud te kappen.

Vis als ongediertebestrijding in Azië

Monoculturen zijn tegenwoordig een veel bekendere landbouwmethode voor mensen. Dit zijn de uitgestrekte velden die één soort gewas bevatten, grown on a huge scale to guarantee higher yields that are easier to manage. But this method can also degrade soil fertility and damage natural habitats and decrease biodiversity. Chemical fertilisers used on these farms leach into rivers and oceans and their pesticides kill wildlife and create resistant pests.

Growing multiple crops, rearing different species of livestock and reserving different habitats for conservation could make food supplies more nutritious and resilient to future shocks in the weather, while also creating more livelihoods and regenerating biodiversity.

That may sound like a lot to consider, but many ancient practices managed to achieve this balance with rather simple means. Some of them are even used today. In southern China, farmers add fish to their rice paddy fields in a method that dates back to the later Han Dynasty (25–220 AD).

The fish are an additional protein source, so the system produces more food than rice farming alone. But another advantage over rice monocultures is that farmers save on costly chemical fertilisers and pesticides—the fish provide a natural pest control by eating weeds and harmful pests such as the rice planthopper.

Research throughout Asia has shown that compared to fields that only grow rice, rice-fish farming increases rice yields by up to 20%, allowing families to feed themselves and sell their surplus food at market. These rice-fish farms are vital to smallholder communities, but today they're increasingly pushed out by larger commercial organisations wishing to expand monoculture rice or fish farms.

Rice-fish farming could feed more people than current monocultures while using less of the agricultural chemicals which pollute water and generate greenhouse gas emissions.

The enduring success of these ancient methods remind us that we could reimagine our entire food system to feed ten billion people while rejuvenating wildlife and locking carbon away. Instead of reinventing the wheel, we should look to what worked in the past and adapt it for the future.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.