In het Mesozoïcum, ongeveer 250 tot 65 miljoen jaar geleden bevolkten een groot aantal reptielen de oceanen. De meest succesvolle waren de plesiosauriërs, die ongeveer dezelfde tijd bestond als de dinosauriërs. Vergrote rode bloedcellen zorgden voor hun overleving. Dat ontdekten paleontologen van de Universiteit van Bonn en zoöloog Kai R. Caspar van de universiteit Duisburg-Essen (UDE). De resultaten zijn te lezen in het internationale biowetenschappelijke online tijdschrift PeerJ .

Waarom nam de grootte van de rode bloedcellen toe? De wetenschappers verklaren dit met de omgeving van de zeedieren. "Blijkbaar, de plesiosaurus ontwikkelde zich eerst in de open zee nadat hun voorouders waren gemigreerd van de ondiepe kustwateren naar de volle zee. De processen in hun lichaam pasten zich daarop aan, " zegt Kai Caspar. De vergrote rode bloedcellen waren gunstig voor hun langere, herhaalde duiken in de open zee. "Hoe groter ze zijn, hoe meer zuurstof er per cel kan worden gebonden, ’ zegt de bioloog.

Voor hun onderzoek hebben de wetenschappers creëerden microscopisch dunne secties van fossiele botten van de plesiosauriërs, grote (oude) mariene reptielen, en vergeleek ze met die van kustvoorouders. "Het gevonden patroon is ondubbelzinnig:door naar de volle zee te gaan, de bloedcelgrootte van deze zeedieren nam snel toe, ’ vat de UDE-wetenschapper samen.

Vanuit een evolutionair perspectief, deze wijziging is uiteraard nog steeds nuttig. De walvissen van vandaag, zeehonden en pinguïns hebben ook ongewoon grote rode bloedcellen, maar hun naaste verwanten op het land en in zoet water niet. "Dit ondersteunt onze veronderstelling dat dit een significante aanpassing is van het warmbloedige zeeleven, ' zegt Kai Caspar.