Wetenschappers hebben een nieuwe onderzoeksaanpak gebruikt om aan te tonen dat de opwarming van de aarde een van 's werelds grootste zeeschildpadkolonies bijna volledig vrouwelijk maakt, het risico lopen dat de kolonie zichzelf de komende decennia niet in stand kan houden, nieuw gepubliceerd onderzoek concludeert.

Zandtemperaturen bepalen het geslacht van schildpadden, met warmere temperaturen wat resulteert in meer vrouwtjes. Gedurende de afgelopen twee decennia, De temperaturen op de eilanden in het noordelijke Great Barrier Reef van Australië zijn zodanig gestegen dat "nu vrijwel geen mannelijke schildpadden meer worden geproduceerd op deze broedstranden, " schrijven de onderzoekers uit de Verenigde Staten en Australië deze week in het tijdschrift Huidige biologie .

De studie " roept nieuwe zorgen op over de onmiddellijke bedreigingen van klimaatverandering voor zeeschildpaddenpopulaties, ", zeggen de onderzoekers van NOAA Fisheries en het Queensland Department of Environment and Heritage Protection.

De resultaten van het onderzoek zullen belangrijk zijn voor natuurbeheerders, aangezien ze strategieën overwegen om de incubatietemperaturen bij belangrijke kolonies over de hele wereld te verlagen "om het vermogen van lokale schildpadpopulaties om zich aan te passen aan de veranderende omgeving te vergroten en een ineenstorting of zelfs uitsterven van de populatie te voorkomen."

Hoewel onderzoekers al tientallen jaren weten dat de opwarming van de aarde het geslacht van de nakomelingen van zeeschildpadden verandert, dit is de eerste keer dat ze de trend in een grote wilde populatie rechtstreeks hebben gedocumenteerd.

Onderzoekers bepaalden eerder het geslacht van individuele jongen door middel van anatomische onderzoeken op neststranden, slechts een momentopname van slechts enkele nesten. De nieuwe studie gebruikt een innovatieve combinatie van endocrinologie en genetica om het geslacht van honderden schildpadden over een groot foerageergebied te beoordelen, het onthullen van de geslachtsverhouding van onvolwassen en volwassen schildpadden van verschillende broedstranden gedurende vele jaren.

De analyse onthulde verschillende geslachtsverhoudingen en trends in twee broedpopulaties in het Great Barrier Reef. Groene zeeschildpadden van koelere zuidelijke broedstranden waren ongeveer 65 tot 69 procent vrouwelijk, testen bleek. Zeeschildpadden van warmere noordelijke stranden leunden nog zwaarder vrouwelijk, met 86,8 procent van de volwassen schildpadden, 99,8 procent van de sub-volwassen schildpadden, en 99,1 procent van de jonge schildpadden blijkt vrouwelijk te zijn.

"Dit heeft ons een belangrijk nieuw venster gegeven op demografische veranderingen in deze populaties in de afgelopen decennia, die tot nu toe onopgemerkt zijn gebleven, " zei Michael Jensen, een onderzoeksbioloog bij NOAA Fisheries' Southwest Fisheries Science Center in La Jolla, Californië, en hoofdauteur van het nieuwe onderzoek. "Het verontrustende is dat we nu kunnen zien hoe veranderingen in het klimaat de levensduur van deze en andere zeeschildpadpopulaties over de hele wereld kunnen beïnvloeden."

Groene zeeschildpadden worden beschermd onder de Endangered Species Act en staan ​​op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als bedreigd. Het Great Barrier Reef bevat enkele van hun grootste populaties ter wereld. Naar schatting 200, 000 vrouwtjes nestelen op stranden in het noordelijke Great Barrier Reef, de meeste op twee kleine koraalkaaien. Dezelfde temperaturen die de schildpadden treffen, leiden ook tot het bleken van een groot deel van het noordelijke Great Barrier Reef.

"Onze bevindingen voegen een nieuwe dimensie toe aan het groeiende aantal bewijzen dat stijgende temperaturen de ecosystemen van het Great Barrier Reef in grote lijnen beïnvloeden, ’ schrijven de wetenschappers.

Zeeschildpadden behoren tot de oudste soorten die door de oceanen zwerven, en hebben zich lang aangepast aan veranderende klimaten. Toenemend aantal vrouwtjes kan in eerste instantie een goede zaak zijn voor de populaties zeeschildpadden, het reproductievermogen van de bevolking te vergroten. Het probleem is dat het moderne klimaat sneller lijkt te veranderen dan schildpadden zich eraan kunnen aanpassen.

"Het tempo van verandering dat deze populaties treft, is waarschijnlijk anders dan alles wat ze eerder hebben meegemaakt, " zei onderzoeksbioloog Camryn Allen van NOAA Fisheries' Pacific Islands Fisheries Science Center, en een co-auteur van het nieuwe onderzoek. "We weten dat soorten evolueren als reactie op klimaat- en andere milieuveranderingen, maar daar hebben ze tijd voor nodig. Helaas in dit geval dat is misschien iets wat ze niet hebben."