Een team van Peruaanse en Amerikaanse wetenschappers heeft de 18 miljoen jaar oude overblijfselen blootgelegd van de kleinste fossiele aap die ooit is gevonden.

Een gefossiliseerde tand gevonden in het Amazone-oerwoud van Peru is geïdentificeerd als behorend tot een nieuwe soort kleine aap die niet zwaarder is dan een hamster.

Het exemplaar is belangrijk omdat het helpt bij het overbruggen van een gat van 15 miljoen jaar in het fossielenbestand voor apen uit de Nieuwe Wereld, zegt een team onder leiding van Duke University en de National University of Piura in Peru.

Het nieuwe fossiel werd opgegraven op een blootgestelde rivieroever langs de Río Alto Madre de Dios in het zuidoosten van Peru. Daar, onderzoekers groeven brokken zandsteen en grind op, stop ze in zakken, en sleepte ze weg om in water te worden geweekt en vervolgens door zeven gezeefd om de versteende tanden eruit te filteren, kaken, en botfragmenten erin begraven.

Het team doorzocht zo'n 2, 000 pond sediment met honderden fossielen van knaagdieren, vleermuizen en andere dieren voordat ze de eenzame aaptand zagen.

"Fossielen van primaten zijn zo zeldzaam als kippentanden, " zei eerste auteur Richard Kay, een professor in evolutionaire antropologie aan Duke die al bijna vier decennia paleontologisch onderzoek doet in Zuid-Amerika.

Een enkele bovenmolaar, het exemplaar was gewoon "dubbel zo groot als de kop van een speld" en "kon door een raam vallen, ' zei Kaj.

Paleontologen kunnen veel afleiden uit apentanden, met name kiezen. Gebaseerd op de relatieve grootte en vorm van de tand, de onderzoekers denken dat het dier waarschijnlijk heeft gegeten van energierijk fruit en insecten, en woog minder dan een half pond - slechts iets zwaarder dan een honkbal. Sommige van de grotere apen van Zuid-Amerika, zoals brulapen en muriquis, kan groeien tot 50 keer dat gewicht.

"Het is verreweg de kleinste fossiele aap die ooit wereldwijd is gevonden, " zei Kay. Er leeft vandaag nog maar één apensoort, de pygmee-marmoset ter grootte van een theekopje, is kleiner, "maar nauwelijks, ' zei Kaj.

In een paper online gepubliceerd op 23 juli in de Tijdschrift voor menselijke evolutie , het team noemde het dier Parvimico materdei, of 'klein aapje uit de Moeder Gods Rivier'.

Nu opgeslagen in de permanente collecties van het Instituut voor Paleontologie aan de Nationale Universiteit van Piura in Peru, de vondst is belangrijk omdat het een van de weinige aanwijzingen is die wetenschappers hebben van een belangrijk ontbrekend hoofdstuk in de evolutie van apen.

Men denkt dat apen zo'n 40 miljoen jaar geleden vanuit Afrika in Zuid-Amerika zijn aangekomen, snel diversifiërend naar de meer dan 150 soorten uit de Nieuwe Wereld die we vandaag kennen, waarvan de meeste het Amazone-regenwoud bewonen. Maar hoe dat proces precies verliep, is een beetje een mysterie, grotendeels vanwege een gat in het fossielenbestand van apen tussen 13 en 31 miljoen jaar geleden met slechts een paar fragmenten.

In dat gat ligt Parvimico. Het nieuwe fossiel dateert van 17 tot 19 miljoen jaar, wat het zegt "smack schar in de tijd en plaats waarop we hadden verwacht dat diversificatie zou hebben plaatsgevonden in de apen van de Nieuwe Wereld, ' zei Kaj.

Het team is momenteel op een andere fossielenverzamelexpeditie in de Peruaanse Amazone die in augustus zal eindigen, hun inspanningen concentreren op afgelegen rivierlocaties met 30 miljoen jaar oude sedimenten.

"Als we daar een primaat vinden, dat zou echt betalen vuil zijn, ' zei Kaj.