Op het oppervlak, het welzijn van de Amerikaanse arbeider lijkt rooskleurig.

De werkloosheid in de VS schommelt rond het laagste punt in 50 jaar, en werkgevers beschrijven een groeiend tekort aan arbeidskrachten op een groot aantal terreinen.

Maar verder kijken dan de cijfers vertelt een ander verhaal. Mijn nieuwe boek, "Het belang van werk in een tijd van onzekerheid, " onthult dat sommige Amerikanen een erosie ervaren in de wereld van werk die hun welzijn schaadt, relaties en hoop voor de toekomst.

We kunnen de opkomst van de gig-economie niet zomaar de schuld geven. Het is ook een gevolg van een groeiende vergankelijkheid in de Amerikaanse economie, met meer kortetermijnbanen zonder zekerheid en fatsoenlijke secundaire arbeidsvoorwaarden. Tegelijkertijd, de lonen van de arbeiders blijven stagneren, wat de omvang van het probleem onderstreept.

Buiten de cijfers, een complexe realiteit

De werkloosheidsgraad, wat met 3,7 procent ongeveer het laagste is sinds 1969, is de gebruikelijke maatstaf die economen en anderen gebruiken om de arbeidsmarkt te begrijpen en hoe het met werknemers gaat.

Hoewel statistieken zoals deze suggereren dat er een overvloed aan banen is op de Amerikaanse arbeidsmarkt, het vertelt ons niets over hun kwaliteit en negeert een complexere realiteit. Bovendien, het houdt geen rekening met de groeiende en verontrustende prevalentie van wat precair werk wordt genoemd, of kortlopende of contractbanen met minimale bescherming voor werknemers, zoals minder ziekteverzuim of geen ziektekostenverzekering.

De meest voor de hand liggende voorbeelden zijn Uber-chauffeurs en TaskRabbit-freelancers, maar ook codeerders, magazijnmedewerkers en vele anderen met kortlopende contracten. Volgens recente schattingen dit soort werk maakt nu ongeveer 11 procent van alle banen uit.

Hoewel de groei van precair werk traag verloopt, verontrustender is het feit dat 94 procent van de nieuwe banen van korte duur is.

Samen met de lonen die voor de meeste Amerikanen in decennia nauwelijks zijn gestegen, dit zorgt voor ernstige stress voor de werknemers van vandaag.

De erosie van het werk

Om de impact van de veranderende aard van werk te onderzoeken, een onderzoeksteam dat ik leidde interviewde 58 werknemers met een breed scala aan achtergronden.

We gebruikten kwalitatieve onderzoeksmethoden en gerelateerde wetenschap om ons te helpen de interviews te interpreteren en zinvolle conclusies te trekken.

Een van de belangrijkste aandachtspunten van deze interviews en mijn gerelateerde werk is dat mensen steeds meer een verlies van stabiliteit voelen, zekerheid en veiligheid op de werkvloer, wat een diep gevoel van psychisch leed veroorzaakt. Mensen voelen zich niet verbonden met zowel hun baan als hun gemeenschap, wat zijn tol eist van de gezondheid van de werknemers.

De verhalen die we hoorden waren pijnlijk en onthullend. Drie vignetten springen er in het bijzonder uit.

"Het volgende dat je weet, je bent de deur uit'

Voor sommige werknemers het eerste teken van een rode slip verschijnt op het werk om politieauto's op de parkeerplaats te vinden. De politie wordt soms ingeschakeld vóór massaontslagen om ervoor te zorgen dat ontevreden werknemers zich niet inlaten met sabotage of erger.

Dat was de ervaring van een 63-jarige blanke computerprogrammeur die we interviewden. Hij werd samen met een derde van zijn collega's bij een hightechbedrijf ontslagen bij een massaontslag. Een moment, hij kreeg zeer positieve evaluaties. De volgende, hij stond op straat.

"Toen ik [mijn manager] daar zag staan, wist ik dat ik de volgende was. "vertelde hij me. "Je krijgt een beetje ontslaggeld. U krijgt te horen dat uw medische plan goed is voor de komende twee weken. Je krijgt een doos, en voor je het weet ben je de deur uit."

Nadat hij zijn baan verloor, hij worstelde om stabiel werk te vinden. Hij reed taxi's, serveerde bier bij Tampa Bay Buccaneers-spellen en reed zelfs middelbare scholieren naar school. Zijn doorzettingsvermogen werd uiteindelijk beloond en hij kon een opleiding tot leraar volgen. Maar de tol van deze periode van precair werk resoneert nog steeds krachtig in zijn familie.

Dergelijke ontslagen onderstrepen hoe werknemers een handelsartikel worden - in tegenstelling tot een hulpbron voor organisaties en werkgevers - die slechts uitgaven vertegenwoordigen die moeten worden verlaagd om de winst te vergroten.

'Een nieuwe vorm van slavernij'

Andere werknemers lijken in de eerste plaats niet te ontsnappen aan de wereld van precair werk.

Een Afro-Amerikaanse vrouw van begin twintig zei dat ze niet naar de universiteit kon gaan - waar ze de vaardigheden had kunnen leren die nodig zijn om vooruit te komen op de arbeidsmarkt - omdat ze meteen moest gaan werken om haar stervende te ondersteunen en te verzorgen grootmoeder. Dus werkte ze in onstabiele banen in de detailhandel zonder basisvoorzieningen zoals gezondheidszorg.

Nadat haar grootmoeder was overleden, ze verhuisde naar Boston in de hoop een betere baan te krijgen in een levendigere stad. Maar, geen baan kunnen vinden die paste bij haar vaardigheden in de zorg en in de detailhandel, ze was haar appartement kwijt en moest noodgedwongen in een opvanghuis verblijven. Haar ervaring maakte haar verbitterd over de arbeidsmarkt, die ze een 'nieuwe vorm van slavernij' noemde.

"Ik ben nu bijna twee jaar werkloos. En nu, ik ben wanhopig, "zei ze. "Dus, Ik ben bereid om... een slaaf te zijn, om te doen wat ik moet doen."

Ik interviewde verschillende vrouwen uit dit specifieke asiel en ze vertelden elk een soortgelijk verhaal, een die vaker voorkomt naarmate de minder geschoolde arbeidskrachten moeite hebben om toegang te krijgen tot stabiel werk.

Het feit dat de vrouw slavernij gebruikte als analogie voor haar ervaring in de werkwereld, spreekt boekdelen over de psychologische pijn die deze werkgerelateerde uitdagingen kunnen veroorzaken.

'Een baan is een baan'

Een 50-jarige blanke man bij een door de overheid gesponsord bureau voor loopbaandiensten vertelde ons dat hij het gevoel had dat zijn beste werkdagen in de achteruitkijkspiegel waren.

Op het moment van het interview, hij had een tijdelijke baan bij het bureau, maar was niet optimistisch dat hij zijn contract van zes maanden zou kunnen volhouden. Terugdenkend aan zijn eerste baan buiten de universiteit om computers te repareren, hij herinnerde zich de vreugde om bij mensen te zijn die elkaar en hun gemeenschappelijke missie waardeerden. Maar dat was weg.

Zijn huidige onstabiele werkleven liet hem verstoken van die connecties en vrienden, en zonder enig doel.

"Ik verwacht niet langer dat werk aan mijn behoeften voldoet, " zei hij. "Een baan is een baan."

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.