Misschien heb je iets gemaakt van mahonie achtig meubilair, lambrisering of een muziekinstrument.

Mahonie is een commercieel belangrijk hout, gewaardeerd om zijn hardheid en schoonheid. De Verenigde Staten zijn 's werelds grootste importeur van tropisch hout van toonaangevende producenten als Peru en Brazilië. Helaas, mahonie wordt vaak illegaal geoogst.

Voor de wetenschap, mahonie is belangrijk, ook - de fossiele aanwezigheid van de mahoniefamilie is een veelbetekenend beeld van waar ooit tropische bossen hebben gestaan. Tot voor kort, paleobotanici hadden alleen bewijs gevonden dat de mahoniefamilie zich uitstrekte tot het Paleoceen (ongeveer 60 miljoen jaar geleden).

Nutsvoorzieningen, een nieuw artikel geschreven door Brian Atkinson, onderzoeker van de Universiteit van Kansas in de American Journal of Botany laat zien dat de mahoniefamilie nog miljoenen jaren teruggaat, tot de laatste hoera van de dinosaurussen, het Krijt.

"Om te begrijpen wanneer veel van de verschillende takken van de levensboom zijn geëvolueerd, we zijn voornamelijk afhankelijk van het fossielenarchief, " zei Atkinson, een assistent-professor ecologie en evolutionaire biologie en curator in de afdeling Paleobotany van het Biodiversity Institute. "In dit geval, Meliaceae, de mahonie familie, is een ecologisch en economisch belangrijke groep bomen. Veel onderzoekers hebben deze groep als studiesysteem gebruikt om de evolutie van tropische regenwouden beter te begrijpen. Dit werk is het eerste definitieve bewijs dat de tropisch belangrijke bomen er waren tijdens het Krijt, wanneer we voor het eerst de modernisering van ecosystemen en moderne plantengroepen beginnen te zien."

Het nieuwe werk van Atkinson duwt het fossielenbestand voor Meliaceae met 15 tot 20 miljoen jaar terug, het Campanische stadium van het Late Krijt, tussen 72 en 79 miljoen jaar geleden. Het goed bewaarde mahoniehouten exemplaar dat Atkinson analyseerde, werd ontdekt vlak bij Vancouver Island in Canada.

"Het gesteente dat het exemplaar bevatte, werd verzameld door een plaatselijke fossielenverzamelaar, Graham Baard, wie is de directeur van het Qualicum Beach Museum of Natural History, "Zei Atkinson. "Hij verzamelde het jaren geleden, maar ik was eigenlijk geïnteresseerd in het gesteente met dit fossiel voor iets anders. En terwijl ik deze rots bleef voorbereiden, meer voor de andere fossielen die erin zaten, dit ding verscheen bij verrassing. Dus, het werd een beetje per ongeluk gevonden."

Om de identiteit van het fossiel vast te stellen, Atkinson bestudeerde zorgvuldig de structuur van de gefossiliseerde vrucht en analyseerde ook fylogenetische informatie om de relatie met andere soorten in de mahoniefamilie te achterhalen.

"Ik combineerde de moleculaire gegevens van levende vertegenwoordigers van de mahoniefamilie met de morfologie van het fossiel, evenals de morfologie van levende soorten, ' zei hij. 'En toen onderwierp ik die gecombineerde dataset aan fylogenetische analyses, waarmee we evolutionaire relaties kunnen reconstrueren. Op basis van deze analyse, we ontdekten dat het fossiel nauw verwant is aan dit geslacht genaamd Melia, die vandaag leeft."

De KU-onderzoeker gaf het oudst bekende mahonie fossiel de wetenschappelijke naam Manchestercarpa vancouverensis - de soortnaam geeft aan waar het exemplaar werd ontdekt, en het geslacht is vernoemd naar een gewaardeerde collega in het veld.

"Ik noemde het naar een productieve paleobotanist die ons begrip van de evolutie van bloeiende planten echt heeft verbeterd door het fossielenbestand, "Zei Atkinson. "Dus, Ik noemde het ter ere van Steve Manchester, die in het Natuurhistorisch Museum van de Universiteit van Florida zit."

Hoewel het opmerkelijk is dat Atkinson het oorspronkelijke verhaal van mahonie heeft teruggedrongen, hij benadrukte dat het ook helpt om ons begrip van de snelheid van vroegbloeiende plantenevolutie te verbeteren en, beurtelings, ons begrip van grotere moderne ecosystemen.

"Het is onze meest diverse groep planten op aarde, en dus is er een heleboel te ontdekken, " zei hij. "En er zijn enkele coole dingen die je methodologisch kunt doen die je misschien niet kunt doen met andere groepen planten. Ik kan echt een aantal spannende paleontologische en algemene evolutionaire vragen stellen aan deze groep."