Sinds het Suezkanaal 150 jaar geleden te midden van pracht en praal werd ingehuldigd, het is een van 's werelds belangrijkste waterwegen geworden. Maar zijn verjaardag zal alleen discreet worden gemarkeerd in Egypte.

Het kunstmatige kanaal werd tussen 1859 en 1869 uitgegraven, in een ambitieus project om de Middellandse Zee met de Rode Zee te verbinden, en verkort de verzendtijden voor de groeiende internationale handel van Europa naar Azië.

Het Suezkanaal is "niet een voorrecht van één natie, " verklaarde Ferdinand de Lesseps, de Franse diplomaat gecrediteerd met het brein achter het project, puttend uit de dromen van de farao's die een soortgelijk kanaal uitbaggerden 4, 000 jaar eerder.

"Het dankt zijn geboorte aan, en behoort tot, de aspiraties van de mensheid, ' zei hij in een toespraak uit 1864.

Een miljoen Egyptenaren, kamelen en muilezels gebruiken als lastdieren, gearbeid tijdens de tien jaar durende constructie, volgens officiële cijfers. En tienduizenden stierven in het proces, deskundigen zeggen.

De eerste schepen voeren op 17 november het 164 kilometer lange kanaal af. 1869, met de hoop dat een gunstige wind een snellere route van en naar Azië mogelijk zou maken, het vermijden van een langdurige en gevaarlijke omzeiling via de punt van zuidelijk Afrika.

Maar de geschiedenis van de waterweg heeft de turbulente eb en vloed van het vluchtige Midden-Oosten gevolgd.

Het keerpunt kwam in juli 1956. De iconische overleden president van Egypte, Gamal Abdel Nasser, een fervent verdediger van de Arabische eenheid, trotseerde Britse en Franse belangen en nationaliseerde de Suezkanaal Maatschappij die de waterweg beheerde.

De beslissing, waardoor Nassers populariteit thuis toenam, veroorzaakte een internationale crisis. Frankrijk en Groot-Brittannië - landen die beide het bedrijf op dat moment controleerden - en Israël vielen ongeveer drie maanden later Egypte aan.

Het kanaal diende ook als frontlinie tijdens de Arabisch-Israëlische oorlogen in 1967 en 1973.

'Recordbrekende' activa

Tegenwoordig wordt de vitale zeeroute beheerd door de Suezkanaalautoriteit en in 2015 uitgebreid om moderne, grotere schepen. Het is uitgegroeid tot een belangrijke economische troef, het verstrekken van doorgang voor 10 procent van alle internationale maritieme handel.

Maar de volatiliteit van de regio is nooit ver weg. Langs de zuidelijke rand van de Sinaï, het kanaal is vandaag zwaar beveiligd door het Egyptische leger dat een langdurige opstand bestrijdt tegen islamitische militanten in het noorden van de Sinaï.

Gegraven in de 19e eeuw met behulp van "rudimentaire gereedschappen", vandaag is de waterweg "een reddingslijn naar Egypte geworden, "Osama Rabie, hoofd van de autoriteit tegen AFP.

in 2015, De Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi organiseerde een grootse ceremonie voor de opening van een nieuwe 72 kilometer lange rijstrook parallel aan het kanaal na 12 maanden van opgravingen.

Sindsdien pochte de autoriteit nieuwe vracht- en transitrecords te hebben, waarin staat dat de nieuwe rijstrook het oversteken van grotere scheepvaartkonvooien heeft vergemakkelijkt en de transittijden heeft verkort.

In augustus voer op één dag "een recordaantal" van 81 schepen met in totaal 6,1 miljoen ton door het kanaal. zei de autoriteit.

"Het tonnage is gestegen, " volgens Jean-Marie Miossec, scheepvaartspecialist en professor aan de universiteit Paul Valery-Montpellier.

Hij gelooft dat de groei verband houdt met een "toename van het containervervoer tussen Azië en Europa, evenals Europa en het Indiase subcontinent".

"Door het kanaal uit te breiden, Egyptische autoriteiten bieden meer mogelijkheden, vooral met betrekking tot scheepsgroottes en transittijd, " hij zei.

De inkomsten voor het fiscale jaar 2018-2019 bereikten $ 5,9 miljard, 5,4 procent hoger dan vorig jaar, zei de autoriteit in augustus.

En Egypte is van plan om de inkomsten in 2023 te laten stijgen tot $ 13,2 miljard.

Postzegels, museum

Weelderige feesten en banketten, zelfs bijgewoond door de Franse keizerin Eugenie, echtgenote van Napoleon III, werden gehouden tijdens de eerste inhuldiging in 1869.

Maar in schril contrast, er zijn geen vieringen gepland voor het 150-jarig jubileum van het kanaal.

Arnaud Ramière de Fortanier, van de vereniging ter nagedachtenis aan Ferdinand de Lesseps en het Suezkanaal, vindt het jubileum "een beetje lastig".

"De kwestie van 1956 ging mis, " hij zei, volhoudend dat voor de voormalige aandeelhouders van het bedrijf de hele Suez-crisis door alle partijen verkeerd werd behandeld en een "ramp" was.

In plaats van de geschiedenis van het kanaal vóór 1956 te benadrukken, De Egyptische autoriteiten benadrukken liever de huidige prestaties van het kanaal en zijn bijdragen aan de gehavende economie van het land.

"Iedereen schrijft geschiedenis op zijn eigen manier, " zei de Franse ambassadeur Stephane Romatet, opmerkend dat Egyptenaren pas na de nationalisatie van 1956 van het kanaal begonnen te profiteren.

In Egypte en Frankrijk, postzegels met afbeeldingen die lijken op de Lesseps zijn gedrukt om het jubileum te markeren.

En op 13 november wordt in de beroemde Bibliotheca Alexandrina in Egypte een conferentie gehouden met de titel "Het Suezkanaal:een plaats van herinneringen".

Egypte heeft ook een museum gewijd, momenteel in aanbouw, naar het kanaal in de stad Ismailia in het historische pand van de Suez Canal Company. Maar er is nog geen openingsdatum vastgesteld.

© 2019 AFP