Een team van paleontologen uit het VK en de VS heeft een uniek 150 miljoen jaar oud dinosaurusskelet geïdentificeerd. Het exemplaar is geclassificeerd als een nieuwe soort voor de wetenschap en de ontdekking roept ook vragen op over de evolutie van de vogelvlucht.

In de zomer van 2001, het skelet werd ontdekt tijdens het verwijderen van bovenliggende rots tijdens de opgraving van de langste dinosaurus van Wyoming, Supersaurus. De steengroeve bevond zich op de steile hellingen van de beroemde Morrison-formatie. De meeste dinosaurusfans zullen bekend zijn met andere Morrison Formation-beroemdheden zoals Stegosaurus, Diplodocus en Allosaurus. Deze nieuwe kip-sized, vleesetende dinosaurus leefde in een wereld bevolkt door reuzen. Het is de kleinste dinosaurus die ooit in Wyoming is gevonden.

Co-auteur van de studie, Bill Wahl, wie is de manager van het voorbereidingslaboratorium van het Wyoming Dinosaur Center en de paleontoloog die het specimen heeft gevonden en verzameld, herinnerde zich hoe opwindend de vondst was:"We waren een richel van overbelaste rots aan het verwijderen en vonden - helaas met een schop - enkele kleine, tere botten die uitsteken. We zijn meteen gestopt, verzamelde zoveel mogelijk van de botten en bracht de volgende dagen verwoed op zoek naar meer. Pas nadat enkele botten waren schoongemaakt, realiseerden we ons dat we iets spectaculairs hadden gevonden."

In 2005, het exemplaar werd geschonken aan de Big Horn Basin Foundation, een onderzoeks- en educatieve non-profitorganisatie die in 2016 fuseerde met het Wyoming Dinosaur Centre om een ​​nieuwe non-profitstichting te vormen, waar het exemplaar nu is samengesteld.

Het exemplaar is in wetenschappelijke kringen al enkele jaren bekend, maar alleen door zijn bijnaam 'Lori', of als 'het Lori-exemplaar'. Nog, het was tot nu toe het onderwerp van ongepubliceerd onderzoek gebleven. De studie is gepubliceerd in PeerJ , co-auteur Dean Lomax is een paleontoloog en gastwetenschapper aan de Universiteit van Manchester die het exemplaar voor het eerst zag in 2008 (toen 18 jaar).

"Ik herinner me de eerste keer dat ik deze kleine dinosaurus zag. Zelfs toen, Ik wist dat het een belangrijke ontdekking was. Maar, het duurde tot 2015 toen ons dino-team werd gevormd en we 'Lori' veel gedetailleerder dan ooit begonnen te bestuderen. In feite, het project zette een grote stap voorwaarts met een succesvolle crowdfundingcampagne die in 2016 werd gelanceerd via experiment.com, waarvoor we iedereen dankbaar zijn die zo vriendelijk heeft gedoneerd en heeft geholpen om dit project mogelijk te maken".

Lori heeft nu ook zijn formele, wetenschappelijke naam, Hesperornithoides miessleri. Hesperornithoides is een combinatie van 'Hesper', verwijzend naar de ontdekking in het Amerikaanse Westen, en 'ornis' voor de vogelachtige vorm van de dinosaurus, overwegende dat de soortnaam de familie Miessler eert, op wiens land het exemplaar is gevonden en die fervente aanhangers van het project zijn geweest.

Een van de andere belangrijke bevindingen van het onderzoek heeft betrekking op de oorsprong van de aviaire (vogel)vlucht. Vooral, Hesperornithoides is een zeer terrestrische proto-vogel, wat suggereert dat veel kenmerken die we associëren met vogelachtig zijn, zijn geëvolueerd in dinosaurussen die hun leven op de grond leefden.

Hoofdauteur en Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, Scott Hartman zei:"We wilden de dataset uitbreiden die wordt gebruikt om dinosaurus-vogelrelaties te testen, dus hebben we honderden nieuwe soorten en tienduizenden nieuwe karakters toegevoegd. We ontdekten dat Lori een primitief lid is van een groep dinosauriërs waartoe ook Troodon behoort, maar misschien nog belangrijker, we ontdekten dat de kleinere details van de stamboom van vogelachtige dinosaurussen niet zo opgelost zijn als sommige onderzoekers zouden beweren."

Hartman vervolgde:"Bijvoorbeeld er zijn slechts enkele wijzigingen in de dataset nodig om Hesperornithoides te vinden als een nauwere verwant van Velociraptor dan van Troodon. Een robuuste bevinding die we hebben gevonden, is dat zelfs als de onderlinge relaties veranderden, de primitieve leden van al deze groepen waren niet-vliegende, op de grond levende dinosauriërs. Dat betekent dat sommige kleine verwanten van Velociraptor, zoals Microraptor, die eruitziet alsof hij zou kunnen glijden, dit apart van de moderne vogelfamilie hebben ontwikkeld."