een 210, De 000 jaar oude menselijke schedel zou nieuw bewijs kunnen leveren dat onze soort Afrika veel eerder heeft verlaten dan eerder werd gedacht. Een nieuwe studie gepubliceerd in Natuur van twee fossielen die in de jaren zeventig in Griekenland zijn gevonden, toont aan dat een van hen het oudste Homo sapiens-exemplaar is dat ooit door meer dan 50 jaar buiten Afrika is gevonden, 000 jaar.

Deze opwindende ontdekking voegt toe aan een lijst van recente vondsten die het verhaal van de verspreiding van de mensheid over de wereld laten zien en de interactie met andere verwante soorten is veel gecompliceerder dan we ooit dachten.

De menselijke schedel was een van de twee schedelfossielen gevonden in de Apidima-grot, een van een reeks grotten langs de zuidwestkust van de Peloponnesos in Griekenland. De eerste, bekend als Apidima 1, bestond uit de helft van de achterkant van een schedelbehuizing. Apidima 2 was een grotendeels complete schedel met een helder gezicht, maar was zwaar vervormd tijdens het fossilisatieproces.

Beiden werden aanvankelijk geïdentificeerd als Neanderthalers en, als onomstreden exemplaren, verdwenen in de algemene tabel van fossielen van mensen en hun naaste uitgestorven verwanten (mensachtigen).

Maar de recente studie van een multinationaal team onder leiding van Katerina Harvati reconstrueerde de exemplaren digitaal en dateerde ze door hun radioactief verval te meten. "Geometrisch-morfometrische" analyse stelde de onderzoekers in staat om de vervormingen van Apidima 2 om te keren om te schatten hoe het er oorspronkelijk uit zou hebben gezien. Dit bevestigde dat het een vroege Neanderthaler was, daterend van rond 150, 000 jaar geleden.

Ze hebben ook digitaal nagemaakt hoe de hele Apidima 1-schedel eruit zou hebben gezien en realiseerden zich dat het waarschijnlijker was dat het een moderne mens was (Homo sapiens), dateren naar 210, 000 jaar geleden.

De verspreiding van de mensheid volgen

Menselijke evolutie wordt vaak gezien als een lineair verhaal van nieuwe soorten die zich ontwikkelen en oudere, eenvoudigere. Dit verhaal zei oorspronkelijk dat moderne mensen in de zuidelijke kaap van Afrika een reeks originele manieren van denken en communiceren ontwikkelden, ongeveer 80, 000 jaar geleden.

Ze verspreidden zich uit Afrika en over de hele wereld, alles voor zich uit vegen vanaf ongeveer 70, 000 jaar geleden, wat leidde tot de ondergang van de Neanderthalers in Europa rond 40, 000 jaar geleden.

Maar dit verhaal is steeds moeilijker vol te houden vanwege een reeks nieuwe fossiele ontdekkingen, verbeteringen in hun datering en genetisch bewijs. We weten nu dat de moderne mens al minstens 300 jaar bestaat, 000 jaar, dankzij een fossiel uit de vindplaats van Jebel Irhoud in Marokko. Maar ze vormden geen enkele populatie met een coherent gedragspatroon voordat ze het continent verlieten.

Exemplaren van vindplaatsen in de Levant (het huidige Israël, Syrië, Libanon en Jordanië) suggereren dat de eerste golf van moderne mensen uit Afrika werd vervangen door Neanderthalers, voor de finale, meer succesvolle menselijke migratie later.

In zuidelijk Afrika, moderne mensen leefden op hetzelfde moment als een veel kleinere en schijnbaar primitievere soort genaamd Homo naledi. Genetisch bewijs uit Siberië en recentelijk Tibet heeft een nieuwe mensachtige soort geïdentificeerd - de Denisovans - die een geschiedenis van kruising en interactie met Neanderthalers deelden. En de aanwezigheid van Neanderthaler-DNA in onze eigen genomen laat zien dat ze ook met onze soort hebben gefokt.

Toenemende complexiteit

De nieuwe gegevens van Apidima breiden dit complexe beeld van moderne menselijke verspreiding en interactie met andere mensachtige soorten verder uit. Bijvoorbeeld, de vroegere menselijke schedel kwam uit een tijd waarin de omgeving warmer en natter was dan de koude en droge omstandigheden waarin het latere Neanderthaler-exemplaar zou hebben geleefd.

Dit benadrukt dat onze verklaringen voor bevolkingsspreiding rekening moeten houden met de context van grote veranderingen in het milieu en de kansen en uitdagingen die daarmee gepaard gingen.

Onze traditionele verhalen en impliciete veronderstellingen van de evolutionaire geschiedenis van de moderne mens zijn echt gebroken. De steeds toenemende complexiteit van het bewijs dat we nu hebben, betekent dat er geen eenvoudige reden is voor de verspreiding of vervanging van mensachtigen.

We hebben nu een hernieuwde nadruk op het archeologische bewijs nodig om te begrijpen en te vergelijken wat mensachtigen feitelijk deden in de landschappen waar we hun overblijfselen vinden. Dit stelt ons in staat om de aard van hun interacties te onderzoeken en niet alleen hun gevolgen te vertellen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.