Archeologen die in twee Italiaanse grotten werken, hebben enkele van de vroegst bekende voorbeelden ontdekt van oude mensen die een lijm op hun stenen werktuigen gebruikten - een belangrijke technologische vooruitgang die 'hafting' wordt genoemd.

De nieuwe studie, waaronder CU Boulder's Paola Villa, toont aan dat Neanderthalers die ongeveer 55 tot 40 duizend jaar geleden in Europa leefden, wegreisden van hun grotten om hars van pijnbomen te verzamelen. Vervolgens gebruikten ze die kleverige substantie om stenen werktuigen te lijmen aan handvatten van hout of bot.

De bevindingen dragen bij aan een groeiend aantal bewijzen dat suggereert dat deze neven van Homo sapiens slimmer waren dan sommigen hebben laten uitschijnen.

"We blijven bewijzen vinden dat de Neanderthalers geen inferieure primitieven waren, maar heel goed in staat waren om dingen te doen die traditioneel alleen aan moderne mensen werden toegeschreven, " zei Villa, corresponderende auteur van de nieuwe studie en een adjunct-conservator van het CU Museum of Natural History.

Dat inzicht, voegde ze eraan toe, kwam van een toevallige ontdekking van Grotta del Fossellone en Grotta di Sant'Agostino, een paar grotten in de buurt van de stranden van wat nu de westkust van Italië is.

Die grotten waren de thuisbasis van Neanderthalers die in het Midden-Paleolithicum in Europa leefden, duizenden jaren voordat Homo sapiens voet aan wal zette op het continent. Archeologen hebben meer dan 1 000 stenen werktuigen van de twee sites, inclusief stukken vuursteen die van begin tot eind niet veel meer dan een centimeter of twee waren.

In een recente studie van de instrumenten, Villa en haar collega's merkten een vreemd residu op op slechts een handvol van de vuurstenen - stukjes van wat leek op organisch materiaal.

"Soms is dat materiaal gewoon anorganisch sediment, en soms zijn het de sporen van de lijm die wordt gebruikt om het gereedschap in de houder te houden", zei Villa.

Er achter komen, studiehoofdauteur Ilaria Degano van de Universiteit van Pisa voerde een chemische analyse uit van 10 vuurstenen met behulp van een techniek die gaschromatografie/massaspectrometrie wordt genoemd. Uit de tests bleek dat de stenen werktuigen waren bedekt met hars van lokale pijnbomen. In een geval, die hars was ook gemengd met bijenwas.

Villa legde uit dat de Italiaanse Neanderthalers niet alleen hun toevlucht namen tot hun blote handen om stenen werktuigen te gebruiken. In ten minste enkele gevallen, ze bevestigden die gereedschappen ook aan handvatten om ze een betere aankoop te geven, terwijl ze houten speren slijpen of andere taken uitvoerden, zoals het slachten of schrapen van leer.

"Je hebt stenen werktuigen nodig om takken van bomen af ​​te hakken en er een punt van te maken, ' zei Villa.

De vondst is niet het oudst bekende voorbeeld van hafting door Neanderthalers in Europa - twee vlokken die zijn ontdekt in de Campitello-steengroeve in Midden-Italië dateren van vóór de vondst. Maar het suggereert wel dat deze techniek vaker voorkwam dan eerder werd aangenomen.

Het bestaan ​​van hafting levert ook meer bewijs dat Neanderthalers, zoals hun kleinere menselijke verwanten, konden een vuur maken wanneer ze maar wilden, Villa zei - iets waar wetenschappers lang over hebben gedebatteerd. Ze zei dat dennenhars droogt wanneer ze aan lucht worden blootgesteld. Als resultaat, Neanderthalers moesten het opwarmen boven een klein vuur om een ​​effectieve lijm te maken.

"Dit is een van de vele bewijzen die er sterk op wijzen dat Neanderthalers in staat waren vuur te maken wanneer ze het nodig hadden, ' zei Villa.