Op veel manieren, Mars is de planeet die het meest op de aarde lijkt. De rode wereld heeft poolkappen, een rotatieperiode van bijna 24 uur (ongeveer 24 uur en 37 minuten), bergen, vlaktes, stof stormen, vulkanen, een populatie van robots, waarvan vele oud zijn en niet meer werken, en zelfs een soort Grand Canyon. De "Grand Canyon" op Mars is eigenlijk veel groter dan welke kloof in Arizona dan ook. Valles Marineris doet de Grand Canyon in het zuidwesten van de V.S. overspannen 4, 000 km lang (de afstand tussen L.A. en New York City), en duikt 7 kilometer in de korst van Mars (vergeleken met een magere 2 km diepte in de Grand Canyon). Onlangs vrijgegeven foto's van het High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) onthullen een verbluffende kijk op eroderende rotswanden in Candor Chasma, een gigantische kloof die een deel van het Valles Marineris-systeem omvat.

Deze spectaculair gedetailleerde blik op de geografische kenmerken van Candor Chasma onthult lagen van sedimentair gesteente, helpen ons begrip te verdiepen van de afzettingsprocessen die deze lagen over miljarden jaren hebben gevormd. De resolutie van de zichtbare golflengtebeelden toont details tot op de schaal van een enkele meter, waardoor de visualisatie van rotsen zo klein als een gemiddelde golden retriever mogelijk is. HiRISE neemt ook waar in het nabij-infrarode deel van het elektromagnetische spectrum, en de resolutie van deze IR-beelden krijgt pixels van slechts 30 centimeter breed, meer als het groottebereik van een speelgoedpoedel (het is niet nodig om resolutie over te brengen in termen van honden, maar het kan nuttig zijn bij het overbrengen van de omvang van dergelijke beelden aan mensen die minder bekend zijn met de ruimte).

Als we de HiRISE-beelden van dichtbij bekijken, zien we een grillig gesteente dat uit het winderige zand en stof steekt, en toont ook geulachtige kanalen, mogelijk van seizoensgebonden afvoer van vloeibaar water langs de glooiende rotswanden. Zoals met de meeste fijn gedetailleerde beeldopnamesystemen, HiRISE offert gezichtsveld op voor een scherpe, zeer gedetailleerde blik op het onderwerp planeet. Om goede HiRISE-doelen te kiezen, een bredere blik is nodig. MRO gebruikt een ander instrument met een veel breder gezichtsveld om context te krijgen om wetenschappelijke observatiebeslissingen te nemen. Deze context-verzamelende camera staat bekend als de Context Camera, of CTX. CTX geeft een enorm uitzicht op de Mars, met grootschalige geologische kenmerken, een groot beeld van de planeet schilderen.

Dit soort brede kijkinstrument gecombineerd met een gedetailleerd, close-upcamera, doet denken aan meer nuchtere opstellingen waar lezers van Universe Today misschien al bekend mee zijn. CTX kan, in sommige opzichten, gezien worden als een soort zoeker zoals die op een telescoop te zien is. Een amateurastronoom zou eerst zijn zoeker gebruiken om op een breed interessegebied te richten en een specifiek deel van de hemel te lokaliseren om vervolgens diep te peilen met het veel smallere beeld dat door de hoofdtelescoop wordt geboden, of in dit geval HiRISE.

Door breed te verzamelen, grote foto's, en tegelijkertijd verbazingwekkend hoge resolutie, close-ups, we krijgen een beter beeld van de structuur van Candor Chasma, Valles Marineris, en de algemene geologische processen en diepe geschiedenis van Mars. In tegenstelling tot de Arizonan-canyon, Valles Mariners is niet gevormd door riviererosie aan het oppervlak.

Welk geologisch proces zou de oorzaak kunnen zijn van de vorming van de grootste kloof die de mensheid kent? Is het een droog proces zoals het inzakken van een stuk korst langs parallelle breuken die bekend staan ​​als een graben? Een andere mogelijke verklaring voor de vorming van sommige kenmerken is het oplossen van rotsen door ondergronds water in wat geologen karst noemen.

Het waterige verleden van Mars is een groot deel van wat het zo'n fascinerende planeet maakt om te bestuderen. De Mars Volhardingsrover, al onderweg en gepland om medio februari 2021 te landen, zal landen op wat wordt beschouwd als de kust van een oude Martiaanse oceaan. Grote hoeveelheden vloeibaar water zijn zeer zeldzaam buiten de aarde, en worden beschouwd als een noodzakelijk ingrediënt voor de opkomst van levende wezens. Het spreekt voor zich dat het vinden van bewijs van leven op een andere planeet, ook al is het sindsdien uitgestorven, een zo groot mogelijke wetenschappelijke ontdekking zou zijn.