De Indische Oceaan speelde tijdens de laatste ijstijd een veel grotere rol bij het stimuleren van klimaatverandering dan eerder werd aangenomen en kan in de toekomst het klimaat opnieuw verstoren. Dat is volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Texas in Austin, waarvan de bevindingen gevestigde, op de Stille Oceaan gerichte theorieën over tropische klimaatverandering zouden kunnen herschrijven.

"De processen die we hebben blootgelegd, zijn bijzonder belangrijk voor het voorspellen van toekomstige effecten van klimaatverandering, " zei Pedro DiNezio, een onderzoeksmedewerker aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), die het team leidde dat het onderzoek uitvoerde. "Een grote klimaatverandering als deze kan een enorme impact hebben op de waterbeschikbaarheid over de dichtbevolkte rand van de Indische Oceaan."

De studie werd op 12 december gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang . UTIG is een eenheid van de Jackson School of Geosciences van de Universiteit van Texas.

De wetenschappers onderzochten veranderingen in het klimaat van de tropen tijdens het Laatste Glaciale Maximum (LGM), een periode van de laatste ijstijd 21, 000 jaar geleden, toen ijskappen een groot deel van Noord-Amerika bedekten, Europa en Azië. Hoewel wetenschappers weten dat de tropen in deze tijd radicaal veranderden, ze begrepen tot nu toe niet wat deze klimaatveranderingen dreef.

Vandaag, de Indische Oceaan wordt gekenmerkt door gelijkmatig warme en stabiele regenpatronen. Dit komt omdat de heersende winden van west naar oost waaien, waardoor het warmere water aan de oostkant van de regio wordt gehandhaafd en regenachtige omstandigheden over landen als Thailand en Indonesië worden veroorzaakt.

Tijdens de LGM, echter, de tropen werden getroffen door dramatische veranderingen, inclusief een omkering van de heersende winden en onkarakteristieke veranderingen in de temperatuur van de oceaan.

"Het geologische record vertelt ons dat Indonesië en de moessongebieden van de oostelijke Indische Oceaan droger en koeler werden, terwijl het westen natter werd en warmer bleef, " zei co-auteur Jessica Tierney, een paleoklimatoloog aan de Universiteit van Arizona.

Om erachter te komen wat deze veranderingen heeft veroorzaakt, wetenschappers gebruikten een klimaatmodel om te simuleren hoe verschillende glaciale omstandigheden het klimaat beïnvloedden. Ze vergeleken gesimuleerde resultaten met paleoklimaatgegevens (chemische handtekeningen over ons klimaat in het verleden opgeslagen in rotsen en oceaansedimenten).

Het klimaatmodel suggereert dat naarmate de ijskappen over Canada en Scandinavië oprukten, de zeespiegel daalde met maar liefst 120 meter (bijna 400 voet) en creëerde enorme continentale bruggen die zich uitstrekken van Thailand tot Australië. Volgens het model, deze nieuwe landmassa's keerden de heersende winden om, zeewater naar het westen blazen en koud water naar de oppervlakte laten circuleren in de oostelijke Indische Oceaan.

De bevindingen zijn belangrijk omdat ze laten zien dat de Indische Oceaan in staat is om radicale veranderingen in het klimaat van de tropen teweeg te brengen en dat klimaatmodellen dit complexe proces kunnen simuleren.

"Nu we glaciale klimaatomstandigheden voor de Indo-Pacific-regio hebben gereproduceerd, hebben we meer vertrouwen dat hetzelfde klimaatmodel kan worden gebruikt om de toekomst van onze planeet te voorspellen, " zei co-auteur Bette Otto-Bliesner, een klimaatmodelleur bij het National Center for Atmospheric Research (NCAR).

Bovendien, de studie toont ook aan dat de mechanismen die de klimaatveranderingen van de LGM aansturen, uniek kunnen zijn voor de Indische Oceaan. Dit is vooral belangrijk om te voorspellen hoe regenval in de tropen zal veranderen, omdat de huidige theorieën zich richten op de invloed van de Stille Oceaan.

Hoewel de studie niet specifiek onderzocht of deze klimaatmechanismen zullen ontstaan ​​naarmate de aarde opwarmt, de auteurs zijn van mening dat de rol van de Indische Oceaan niet mag worden vergeten bij het maken van voorspellingen voor onze opwarmende planeet.

"Naarmate de broeikasgassen stijgen, we zouden een ander soort reorganisatie kunnen zien, "zei Tierney. "Als dat gebeurt, het zou onze voorspellingen van hoe regenval en klimaatextremen eruit zullen zien in de landen aan de rand van de Indische Oceaan echt kunnen veranderen."