Soms, het is niet het eye-candy aspect van het beeld, maar wat het voorstelt. Een recente afbeelding van Pluto's grote maan Charon, met dank aan New Horizons, waarop te zien is wat alleen 'Plutoshine' kan worden genoemd, trok onze aandacht. Ziet eruit als iets uit het korrelige tijdperk van het vroege ruimtetijdperk, we zien een halve maan Charon, hangend tegen een sterrenhemel…

En dan, jij zegt? Zeker wel, de historische 14 juli, 2015-flyby van New Horizons langs Pluto en vrienden leverde beelden op met veel meer pop en esthetische aantrekkingskracht. Maar kijk goed, en je zult iets vreemds en vertrouwds zien, iets dat geen menselijk oog ooit heeft gezien, maar je kunt het volgende week zien.

We hebben het over de gereflecteerde 'Plutoshine' op de donkere tak van Charon. Deze overbelichte foto is gemaakt van meer dan 160, 000 kilometer ver door de Ralph/Multispectrale imager van New Horizons, terugkijkend op Charon, voorbijvliegen. Voor de context, dat is slechts de helft van de afstand tussen de aarde en de maan. "Groter dan Texas" (Cue Armageddon), Charon heeft een diameter van ongeveer 1200 kilometer en is 1/8 van de massa van Pluto. Samen, beide vormen het enige echte binaire (dwerg) planetaire paar in het zonnestelsel, met het 1/80ste aarde-maanpaar dat op een zeer verre seconde binnenkomt.

We zien gereflecteerd zonlicht van een gibbous Pluto die net buiten beeld is, licht dat 4 uur geleden de zon verliet en minder dan een seconde nodig had om de laatste Pluto-Charon-New Horizons te laten stuiteren. Volgende week zie je een soortgelijk fenomeen, als Earthshine of Ashen Light de anders donkere nachtelijke kant van de maan van de aarde verlicht, vers van passerende Nieuwe fase dit weekend. Sneeuw en bewolking die naar de maan zijn gedraaid, kunnen een effect hebben op hoe helder Earthshine verschijnt. Een lopend onderzoek op basis van het Big Bear Solar-observatorium in Californië, genaamd Project Earthshine, probeert klimaatvariaties op de lange termijn te karakteriseren door naar dit fenomeen te kijken.

Staande op Pluto, je zou een 3,5 graden brede Charon zien, 7 keer groter dan onze eigen Volle maan. Natuurlijk, je zou in de rechterhersenhelft moeten staan, terwijl Pluto en Charon getijde op slot zijn, en houd hetzelfde gezicht naar elkaar toegekeerd. Het zou een vaag uitzicht zijn, als de zon schijnt met een kracht van -20 op een afstand van 30 AU, veel helderder dan een volle maan, maar nog steeds meer dan 600 keer zwakker dan de zonnige aarde. Dim Plutoshine aan de nachtzijde van Charon zou, echter, met het blote oog goed zichtbaar zijn.

Een klein instrument van 6 cm, Ralph beelden in het visuele tot nabij-infrarood bereik. Ralph complimenteert het grotere LORRI-instrument van New Horizons, die een diameter heeft en een optische configuratie die sterk lijkt op een amateur 8-inch Schmidt-Cassegrain-telescoop.

Zoek nu niet naar Pluto; het passeerde net de zonneconjunctie aan de andere kant van de zon op 7 januari, 2017. Pluto bereikt oppositie en gunstige kijkcijfers voor 2017 op 10 juli, een van de 101 astronomische evenementen voor 2017 die u in ons gratis e-book vindt, uit Universe Today.

En voor een toegift, New Horizons zal op nieuwjaarsdag 2019 het 45 kilometer lange Kuipergordelobject 2014 MU69 bezoeken. New Horizons zal hoogstwaarschijnlijk de omgeving van het verre zonnestelsel beschrijven, terwijl het zich aansluit bij Pioneer 10 en 11 en Voyagers 1 en 2 terwijl door mensen gebouwde artefacten op drift worden geworpen langs het galactische vlak.

En te denken, het heeft New Horizons ongeveer 18 maanden gekost voordat al zijn flyby-gegevens terug naar de aarde druppelen. Genieten van, want het zal lang duren voordat we Pluto en vrienden weer bezoeken.