Cryptocurrency lijkt misschien een idee van de volgende generatie, maar twee onderzoekers van de Universiteit van Oregon zeggen dat het wortels in het verleden heeft.

Een nieuwe studie door UO-archeoloog Scott Fitzpatrick en financiële professor Stephen McKeon beschrijft opvallende overeenkomsten tussen de tien jaar oude digitale valuta bitcoin en een stenen geldsysteem dat eeuwen geleden in het westen van Micronesië is ontwikkeld.

Online gepubliceerd voordat het gedrukt wordt in Economische antropologie , de studie vergelijkt bitcoin met rai, het beroemde gigantische stenen geld van Yap, een kleine eilandengroep gelegen op ongeveer 800 mijl ten oosten van de Filippijnen. Puttend uit mondelinge tradities, archeologische gegevens en historische verslagen, de studie identificeert parallellen tussen de twee valuta's en suggereert dat het bitcoin-concept mogelijk is geïnspireerd door het oude Yapese-systeem.

Sleutel tussen die parallellen:zowel bitcoin als rai stellen mensen in staat om geld te bezitten en te gebruiken zonder het fysiek te bezitten, en beide systemen bereiken dit via een gemeenschapsgrootboeksysteem dat zorgt voor transparantie en veiligheid zonder de hulp van een gecentraliseerde bank.

Fitzpatrick, adjunct-directeur van het Museum voor Natuurlijke en Culturele Geschiedenis en hoogleraar antropologie, begon rai te studeren als promovendus en is sindsdien een vooraanstaand expert geworden op het gebied van hun productie, vervoeren en gebruiken.

"Ze zijn een van 's werelds meest intrigerende munten, zei hij. "Gesneden uit kalksteengroeven op de Palau-eilanden, ongeveer 250 mijl van Yap, het zijn de grootste objecten die ooit over de open Stille Oceaan zijn verplaatst tijdens het pre-Europese contacttijdperk."

Tot 12 voet in diameter en met een gewicht van tonnen, de munten werden meestal op prominente en permanente locaties geplaatst bij hun aankomst in Yap.

"Ze zijn niet het soort dingen dat je meer dan eens zou willen verplaatsen, ' zei Fitzpatrick.

Nog altijd, de Yapes bleven rai wisselen na deze eerste plaatsingen, met behulp van een mondeling grootboek dat de waarde van de munten en eventuele wijzigingen in eigendom bijhield.

"Ze werden gebruikt voor belangrijke sociale transacties zoals huwelijken en losgeld, Fitzpatrick zei. "Elke uitwisseling werd opgenomen in de mondelinge geschiedenis die fungeerde als een grootboek, het onderhouden van een continue informatieketen en het voorkomen van geschillen over eigendom."

Bitcoin werkt op vrijwel dezelfde manier. De cryptocurrency is gebaseerd op blockchain, een digitaal grootboek dat transacties over een computernetwerk verifieert en transactiegeschiedenissen beschikbaar maakt voor iedereen die deelneemt aan het netwerk.

"Net als bij de rai-stenen, informatie over de waarde en eigendom van bitcoins wordt collectief beheerd; het is een gedistribueerd financieel systeem in tegenstelling tot het meer bekende, gecentraliseerde systemen waarbij externe financiële instellingen betrokken zijn, " zei McKeon, academisch directeur van het Cameron Center for Finance and Securities Analysis in het Lundquist College of Business.

Fitzpatrick en McKeon speculeren dat het Yapese community ledger-systeem eeuwen later de ontwikkeling van bitcoin heeft geïnformeerd.

"De geschiedenis herhaalt zich vaak, en dit is een voorbeeld. Het is redelijk om te concluderen dat het Yapese-model de aanzet was voor een digitale manier om iets vergelijkbaars te doen, " zei Fitzpatrick. "Ofwel, of het is een geval van culturele convergente evolutie, waar twee tijdelijk en geografisch verschillende culturen een opmerkelijk vergelijkbaar systeem ontwikkelen, dat zou nog steeds behoorlijk intrigerend zijn."

Intrigerend is ook de academische convergentie achter het interdisciplinaire onderzoek van Fitzpatrick en McKeon.

"Na de introductie van bitcoin in 2009 Ik kreeg telefoontjes van persbureaus en financiële instellingen om mijn mening te krijgen over de overeenkomsten met rai, " zei Fitzpatrick. Hij dook in het onderwerp en besloot een paper te presenteren op de 2018 Society for American Archeology-conferentie in Washington, gelijkstroom

"Het trok veel belangstelling, maar ik realiseerde me dat ik niet de nodige achtergrond had om de cryptocurrency- en blockchain-aspecten van het onderzoek in een context te plaatsen, " zei hij. "Ik was letterlijk online op zoek naar een blockchain-expert waarmee ik kon samenwerken, toen ik een aankondiging zag over een Quack Chat op bitcoin die Steve gaf. Ik heb hem meteen gemaild over de mogelijkheid om samen aan een onderzoek te werken."

McKeon nam al jaren rai-stenen op in zijn openbare gesprekken over cryptocurrency, maar wist niets van het werk van Fitzpatrick totdat die e-mail arriveerde.

"Ik heb het met plezier gelezen, ' zei hij. 'Ik kon bijna niet geloven dat een van 's werelds grootste rai-experts niet meer dan een paar honderd meter van mijn kantoor verwijderd was. We ontmoetten elkaar kort daarna en kwamen overeen dat we de krant samen zouden schrijven."

De co-auteurs zijn het erover eens dat aanvullende archeologische onderzoeken belangrijke inzichten kunnen opleveren in de toekomst van cryptocurrency.

"Het rai-systeem is een conceptuele voorloper van cryptocurrency, McKeon zei. "Door te onderzoeken hoe het oude systeem werkte en de problemen die tot zijn uiteindelijke ondergang leidden, we kunnen lessen ontdekken over mogelijke valkuilen waar bitcoin en andere cryptocurrencies voor moeten waken."