Britse wetenschappers gaan de lucht in als onderdeel van een grote internationale onderzoekscampagne om het gedrag van wolken en hun rol in klimaatverandering beter te begrijpen.

Cumuluswolken van passaatwind spelen een belangrijke rol in het klimaatsysteem van de aarde. Ze kunnen invloed hebben op de manier waarop warmte in de atmosfeer wordt gecirculeerd en ze reflecteren zonlicht weg van het aardoppervlak.

Maar de complexiteit van wolken - hun samenstelling, gedrag en hoe ze reageren op de opwarming van de aarde - maakt het moeilijk voor hen om nauwkeurig te worden weergegeven in modellen voor klimaatverandering.

In feite, modellen zijn het er niet over eens of deze wolken zullen blijven bestaan ​​of verdwijnen als de aarde opwarmt - als ze verdwijnen, De aarde wordt nog warmer. Deze wolken zijn het meest onzekere deel van onze huidige klimaatmodellen.

Nu start een internationaal team van wetenschappers een veldonderzoek van vijf weken om licht te werpen op hoe deze tropische wolken reageren op de opwarming van de aarde. Het team, waaronder wetenschappers uit het VK, Duitsland, Frankrijk, en de Verenigde Staten, zal de interacties tussen wolken meten, convectie, atmosferische circulatie en klimaat.

De campagne maakt deel uit van het EUREC4A-project (Elucidating the Rol of Clouds-Circulation Coupling in Climate) en omvat meer dan 40 partnerinstellingen, de inzet van vijf onderzoeksvliegtuigen, vier onderzoeksschepen, remote sensing op de grond en remote sensing via satelliet in het oosten en zuiden van het Caribische eiland Barbados.

De Britse tak van het project (EUREC4A-UK) wordt geleid door het National Centre for Atmospheric Science (NCAS) en de University of Leeds, met partners van de British Antarctic Survey (BAS), University of Manchester en het Met Office en aanvullende bijdragen van de University of East Anglia.

Met behulp van het BAS Twin Otter-vliegtuig, het EUREC4A-UK-team zal de wolken in vliegen en gedetailleerde metingen doen om te leren hoe ondiepe passaatwindwolken ontstaan ​​en evolueren.

Door deze metingen te analyseren, samen met de uiteenlopende reeks verzamelde gegevens en simulaties met hoge resolutie van alle teams, kan het EUREC4A-project een nieuwe generatie klimaatmodellen evalueren en de voorspellingen van klimaatverandering versterken.

Dokter Leif Denby, van de School of Earth and Environment in Leeds, zal deel uitmaken van het Britse team dat gegevens verzamelt over de cumuluswolken van de passaatwind vanuit het BAS-vliegtuig.

Hij zei:"Het effect van de opwarming van de aarde op laaghangende bewolking in de passaatwindgebieden is mogelijk een belangrijke factor in de snelheid en intensiteit van toekomstige klimaatverandering.

"Tot nu toe hebben wetenschappers klimaatmodellen gebruikt met theoretische representaties van wolken om de rol van wolken en convectie in de klimaatsystemen te begrijpen en te voorspellen hoe stijgende temperaturen de productie en functie van wolken kunnen beïnvloeden.

"De gelijktijdige en diverse observaties van deze campagne zullen ons de middelen geven om te verifiëren welke modellen en theorieën correct zijn. We zullen dit nieuwe begrip van wat er gebeurt met de lage wolken in Barbados kunnen toepassen op de lage wolken in passaatwindgebieden over de hele tropen."

Langere termijn, het project zal de manier veranderen waarop deze cloudprocessen in de modellen worden weergegeven. Het team van NCAS en de Universiteit van Leeds werkt momenteel samen met het Met Office aan de ontwikkeling van zijn nieuwe model voor convectieve wolkenprocessen.

De hoofdonderzoeker van EUREC4A-UK bij NCAS is Alan Blyth, hoogleraar atmosferische wetenschappen in Leeds. Hij zei:"Momenteel berekeningen van de toekomstige opwarming van de aarde zijn het enkele graden oneens. De grootste oorzaak van meningsverschillen tussen voorspellingen is de uitdaging om de mechanica van wolken in onze klimaatsystemen nauwkeurig weer te geven. Het is een geweldige kans voor Britse atmosferische wetenschappers om hun expertise op het gebied van wolkenaerosolen in te zetten voor een campagne van deze omvang en om zo'n belangrijk stukje van de klimaatveranderingspuzzel op te lossen."