2019 was het jaar waarin Australiërs werden geconfronteerd met het feit dat een gezonde omgeving meer is dan alleen een mooie waterval in een nationaal park; een leuk extraatje waar we niet zonder kunnen. We overleven niet zonder lucht om te ademen, water om te drinken, grond om voedsel te verbouwen en het weer dat we aankunnen.

Elk jaar, we verzamelen een groot aantal metingen over de toestand van ons milieu:weer, oceanen, vuur, water, bodems, vegetatie, bevolkingsdruk, en biodiversiteit. De gegevens worden op veel verschillende manieren verzameld:door satellieten, veldstations, enquêtes enzovoort.

We verwerken deze gegevens tot verschillende indicatoren van milieugezondheid op zowel nationaal als regionaal niveau.

Het rapport over 2019, vandaag vrijgegeven, zorgt voor grimmige lectuur. Het onthult de slechtste milieuomstandigheden in vele decennia, misschien eeuwen, en bevestigt de verwoestende schade die de opwarming van de aarde en het wanbeheer aanrichten aan onze natuurlijke hulpbronnen.

Er is onmiddellijke actie nodig om het Australische milieu op weg te helpen naar herstel.

Omgeving scoort in het rood

Uit de lange lijst van milieu-indicatoren waarover we rapporteren, we gebruiken zeven om voor elke regio een Environmental Condition Score (ECS) te berekenen, maar ook nationaal.

Deze zeven indicatoren:hoge temperaturen, rivier stroomt, wetlands, bodemgezondheid, vegetatie conditie, groeiomstandigheden en boombedekking - zijn gekozen omdat ze een vergelijking met voorgaande jaren mogelijk maken. In de droge omgeving van Australië, ze hebben de neiging om samen op en neer te bewegen, wat de score meer robuustheid geeft. Bekijk de interactieve afbeelding hieronder om de score voor uw regio te vinden.

Nationaal, De milieuconditiescore van Australië daalde in 2019 met 2,3 punten, tot een zeer lage 0,8 op tien. Dit is de laagste score sinds ten minste 2000 - het begin van de periode waarover we gedetailleerde gegevens hebben.

Conditiescores daalden in elke staat en elk territorium. De slechtste omstandigheden werden gezien in het Northern Territory (0,2 punten), New South Wales (0,3 punten) en West-Australië (0,4 punten), waarbij laatstgenoemde ook de grootste daling optekende ten opzichte van het voorgaande jaar (-5,7 punten).

Wat het meest opvalt, is dat bijna het hele land in 2019 te maken had met verschrikkelijke milieuomstandigheden. de veranderingen kunnen worden herleid tot droog, warme omstandigheden. Alleen delen van Queensland ontsnapten aan de droogte.

Het vergelijken van lokale overheidsgebieden, de slechtste omstandigheden deden zich voor in Armidale en Gwydir in het noorden van NSW. In tegenstelling tot, Winton en Townsville in Queensland ontsnapten aan de algehele slechte omstandigheden, dankzij de heilzame impact van veel regen in het begin van het jaar - hoewel diezelfde gebeurtenissen ook leidden tot overstromingen die ongeveer 600 doden veroorzaakten, 000 vee.

Extreme droogte en extreme hitte

Dus wat gebeurde er in 2019 precies in Australië om zo’n wijdverbreide milieuschade te veroorzaken? Er waren meerdere oorzaken.

In het grootste deel van Australië, het milieu wankelde in 2018 al van de slechte omstandigheden. koele temperaturen in de Indische Oceaan vertraagden het begin van de moesson in Noord-Australië en verminderden de vochtstroom naar de rest van het continent, het creëren van warme en droge omstandigheden. De gemiddelde regenval was slechts 229 mm over het hele continent, het laagste in meer dan 119 jaar en waarschijnlijk langer dan dat.

De hitte was ook buitengewoon. Het gemiddelde aantal dagen boven 35°C in het hele land was 36% meer dan het gemiddelde van de 19 jaar daarvoor.

In het oosten van Australië, dorre en hete omstandigheden duwden boeren en ecosystemen dieper in droogte. In veel regio's, droogte en afnemende bescherming tegen winderosie zorgden voor de slechtste bodemgesteldheid in ten minste 20 jaar. De gevolgen waren onder meer verschillende stofstormen en wijdverbreide afsterving van bossen, vooral in NSW.

De ernstige droogte had ook gevolgen voor de binnenwateren, vooral de DarlingRiver en zijn zijrivieren. Stadswatervoorraadreservoirs raakten zonder water, de rivieren stopten met stromen, en de hitte veranderde de resterende poelen in dodelijke vallen voor vissen.

Andere rivieren in het noordwesten van Australië, Zuidoost-Queensland en noordoosten NSW zagen ook hun ergste stromingen in 20 jaar.

Ongekende branden

Natuurlijk, 2019 zal herinnerd worden als het jaar van ongekende bosbranden. Nationaal, de totale verbrande oppervlakte was niet ongebruikelijk, ook niet als de branden van begin 2020 meegerekend worden. Maar dit komt alleen omdat de brandactiviteit veel onder het gemiddelde lag in Noord-Australië, waar aanhoudende droge omstandigheden weinig vegetatie lieten om te verbranden.

De omvang van de bosbranden vorig jaar was ongekend, echter. Zoals ruim van tevoren voorspeld, de tondeldroge bossen in het oosten van Australië vormden de brandstof voor een dramatisch brandseizoen dat in september begon. Tussen dan en de eerste maand van 2020, uitgestrekte bosgebieden in New South Wales, oostelijk Victoria, Kangaroo Island en het Australische Hoofdstedelijk Territorium gingen in vlammen op.

De branden verwoestten meer dan 3, 000 huizen en direct 33 mensen gedood. Indirect, de gevaarlijkste luchtkwaliteit sinds mensenheugenis veroorzaakte grote maar weinig bekende gezondheidseffecten. De branden hebben ook de betrouwbaarheid van de drinkwatervoorziening aangetast.

Ook de ecologische schade was groot. Branden woedden door ecosystemen die slecht waren aangepast aan vuur, van regenwouden in tropisch Queensland tot alpenvegetatie in Tasmanië en de Snowy Mountains van NSW. Het is afwachten of ze kunnen herstellen. Over NSW, 35% van de regenwouden werd veranderd in sintels.

Ongeveer 191 soorten dieren en planten zagen meer dan een derde van hun leefgebied verbrand, waaronder 52 soorten die al bedreigd waren. Dankbaar, de laatst overgebleven stands van de prehistorische Wollemi-den en de zeldzame Nightcap Oak werden gered.

Zelfs vóór de branden, In 2019 zijn 40 plant- en diersoorten toegevoegd aan de bedreigde lijst, waarmee het totaal op 1890 komt. Na de branden, in 2020 komen er waarschijnlijk meer soorten bij.

We zijn nog niet gedoemd

Vorig jaar was noch een uitbijter, noch het "nieuwe normaal" - het zal erger worden.

Broeikasgasconcentraties bleven in 2019 snel stijgen, waardoor de temperatuur van de atmosfeer en de oceanen stijgt. De bevolking van Australië bleef ook snel groeien en daarmee uitstoot van broeikasgassen en andere vervuiling, en onze vraag naar land om op te bouwen, de mijne en de boerderij.

Of we het nu willen horen of niet, vorig jaar een nieuwe stap was in de richting van een steeds somberder toekomst, tenzij we serieuze actie ondernemen.

De huidige pandemie van het coronavirus laat zien dat als individuen, en gezamenlijk, we kunnen dramatische actie ondernemen zodra we de urgentie van een dreiging erkennen. Ter vergelijking, het aanpakken van de achteruitgang van het milieu kost minder, terwijl de kosten op lange termijn van niet handelen veel hoger zullen zijn.

Er is veel dat we kunnen doen. Op korte termijn, we kunnen onze natuurlijke ecosystemen helpen herstellen van de droogte en branden. Overheidsinstanties en landeigenaren kunnen invasieve soorten in door brand getroffen gebieden doden en beheren - van onkruid, naar vossen, katten en wilde paarden - en stop de schadelijke houtkap in door brand getroffen gebieden.

Particulieren kunnen hun steentje bijdragen. We kunnen geld of tijd doneren aan organisaties die zich inzetten om ecosystemen te helpen herstellen. Leg vast wat u op bushwalks ziet om milieubeheerders te helpen bij het bewaken en ondersteunen van ecologisch herstel.

Maar de schade van klimaatverandering beperkt zich niet tot natuurlijke omgevingen. We moeten serieus werk maken van het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen. De mensheid heeft de tools, technologie en vindingrijkheid om het te doen en Australië, een van de landen die het zwaarst zijn getroffen door klimaatverandering, de wereld moet leiden.

Verder dan dat, individuen kunnen ook een bijdrage leveren:recyclen en hergebruiken in plaats van nieuw te kopen, kies voor emissiearme en hernieuwbare energietechnologie en verminder afval - het kan zelfs nu geld besparen. Laat overheden en politici uw stem horen. Probeer vrienden en familie ervan te overtuigen dat er dingen moeten veranderen.

Op de lange termijn, we moeten een meer evenwichtige relatie met de natuurlijke wereld vinden, begrijpen dat ons eigen voortbestaan ​​ervan zal afhangen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.