Corruptie belemmert een rechtvaardige ontwikkeling, destabiliseert samenlevingen, en ondermijnt de instellingen en waarden van de democratie. Het wordt door velen gezien als een van 's werelds grootste problemen. Volgens een Gallup-peiling een meerderheid van de mensen plaatst de negatieve effecten zelfs boven mondiale problemen zoals klimaatverandering, armoede en terrorisme.

Corruptie komt in verschillende gedaanten, inclusief vriendjespolitiek, cliëntelisme (het uitwisselen van goederen en diensten voor politieke steun), en verduistering van publieke middelen. In hun studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), onderzoekers van IIASA, de Universiteit van Wenen, en twee Japanse universiteiten die zich specifiek richtten op één vorm van corruptie, omkoping in openbare instellingen. Ze gebruikten een brede definitie van openbare instellingen, waaronder ook instanties die door functionarissen worden geleid, zoals voetbalscheidsrechters, journalisten, of leidinggevenden van niet-gouvernementele organisaties (NGO's), met andere woorden, alle ambtenaren die macht uitoefenen op basis van sociaal vertrouwen.

Het team analyseerde een basismodel van omkoping met behulp van evolutionaire speltheorie - een raamwerk dat oorspronkelijk werd ontwikkeld om biologische evolutie te beschrijven en dat in toenemende mate wordt gebruikt om sociale evolutie te analyseren. Door dit standpunt in te nemen, leggen de onderzoekers uit, zij stellen dat sociaal-economische rolspelers zich laten leiden door eigenbelang. Hun doel was om een ​​minimaal model te creëren dat de belangrijkste dynamiek vastlegt die relevant zou zijn voor veel specifieke systemen. Vooral, ze wilden aantonen dat de aanpassing van individuele agenten aan een heersende sociale situatie leidt tot aanhoudende of gedempte cycli die het toenemen en afnemen van institutionele corruptie weerspiegelen in combinatie met het afnemen en afnemen van samenwerking binnen de samenleving.

Dit kan worden geïllustreerd aan de hand van de volgende situatie. Over het algemeen worden openbare instellingen geacht te fungeren als bewakers van de gemeenschap. Deze instellingen zijn echter, beheerd door individuen die niet vrijgesteld zijn van zelfzuchtige motieven, wat vereist dat gemeenschappen die afhankelijk zijn van de bescherming die door deze instellingen wordt geboden, de instellingen verantwoordelijk houden - met andere woorden, ze moeten 'de bewakers bewaken'. Het nemen van anticorruptiemaatregelen om deze waakzaamheid te implementeren is meestal een kostbare aangelegenheid. Wanneer deze maatregelen worden verwaarloosd, corruptie kan zich verspreiden, wat leidt tot verlies van vertrouwen en een breuk in de samenwerking. Een dergelijke crisis kan belanghebbenden ertoe aanzetten hun inspanningen om toezicht te houden op de instelling nieuw leven in te blazen en er alleen in te investeren als ze er weer op kunnen vertrouwen dat de instelling voldoende betrouwbaar is - dit kan corruptie in bedwang houden en de economische activiteit versterken. Zodra samenwerking en eerlijkheid weer gemeengoed worden, echter, inspanningen om te kijken naar de integriteit van de instelling worden minder kritisch en kunnen daardoor weer verwaarloosd worden, dus het initiëren van een andere cyclus in het proces.

Volgens de onderzoekers is deze feedbackcyclus vindt plaats omdat succesvolle anti-corruptiemaatregelen voorwaarden scheppen waaronder bezuinigen op de kosten rationeel gerechtvaardigd lijkt. Het is te zeggen, succesvolle anticorruptiemaatregelen ondermijnen hun eigen succes.

"Corruptiebestrijdingsmaatregelen lijden aan een inherente instabiliteit die moet worden erkend en verholpen voordat maatregelen een kans van slagen hebben op de lange termijn. Transparantie over de integriteit van instellingen is de sleutel tot corruptiebestrijding, en kostbare waakzaamheid tegen corruptie moet worden gehandhaafd, zelfs wanneer het corruptieniveau laag lijkt te zijn, " legt IIASA-onderzoeker Ulf Dieckmann uit, een van de auteurs van het onderzoek.

Het team hoopt dat hun analyse zal helpen bij het ontwerpen van anticorruptiemaatregelen en als springplank zal dienen voor toekomstig speltheoretisch onderzoek naar dit belangrijke onderwerp.