De woestijn is een barre omgeving. Organismen in een woestijnecosysteem passen zich aan om de intense hitte en het beperkte water te overleven. Elk heeft een uniek systeem om te overleven, maar sommige manieren waarop woestijnplanten zich aanpassen zijn vergelijkbaar.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De aanpassingen van woestijnplanten zijn gecentreerd rond voldoende water krijgen. Planten passen zich aan om water te vinden en op te slaan, en om waterverlies via verdamping te voorkomen.
Water vinden
••• El_Peyote /iStock /Getty Images

Een noodzaak voor elk organisme dat moet overleven het barre woestijnklimaat is water. Zonder water zullen de functies die het leven in een organisme ondersteunen, beginnen te falen en zal het leven van het organisme worden bedreigd. Planten hebben zich op een aantal manieren aangepast om water te verzamelen.

Planten in woestijnecosystemen zijn het meest productief in de buurt van rivierbeddingen. Of ze nu droog of nat zijn, deze gebieden bevatten vaak ondergronds water en planten overleven eerder als hun wortels een betrouwbare watervoorziening kunnen bereiken. Dit zijn ook de meest waarschijnlijke plaatsen waar water zich ophoopt in het geval van regen. Wanneer het water komt, zullen de planten er zijn om het te ontvangen.

Mist is ook een betrouwbare waterbron in woestijnen waar de omstandigheden daarvoor geschikt zijn. Lucht condenseert om dauw te vormen in de koele ochtenden. De dauw wordt gevangen op de bladeren en haren van de plant.

Veel woestijnplanten hebben enorme wortelsystemen die in staat zijn om diepe, anders onbruikbare watervoorraden onder de droge grond te bereiken.
Water houden
••• Peter_Nile /iStock /Getty Images

Nadat planten op verschillende manieren water in hun lichaam hebben verzameld, moeten ze zich eraan vasthouden, ondanks de intense hitte van het woestijnecosysteem. Verschillende aanpassingen zijn geëvolueerd in woestijnplanten om aan deze behoefte te voldoen.

De meeste woestijnplanten zijn een groot deel van het jaar inactief. Tijdens droge periodes vervullen ze niet veel waterafvoerende functies zoals fotosynthese. Deze periodes van rust maken het de plant mogelijk om te overleven, maar niet te groeien of zich voort te planten, tijdens de meest uitdagende maanden van het jaar. Wanneer planten wel zaden produceren, blijven de nieuwe zaden veel langer in hun beschermende jas dan in meer gematigde klimaten. Tijdens regenachtige periodes lost water de zaadomhulling op en groeit het zaad snel.

Structurele aanpassingen zijn ook belangrijk voor het overleven van de plant in de woestijn. Waslagen op bladeren voorkomen waterverlies door verdamping, wat in de hete woestijn kan leiden tot verlies van water van zowel het oppervlak als de binnenkant van bladeren. Bladeren zijn ook kleiner bij woestijnplanten, waardoor de kans op waterverlies verder wordt verkleind. Bladverliezende planten
••• Fuse /Fuse /Getty Images

Bladverliezende planten in woestijnecosystemen hebben zich aangepast door de activiteit van hun bladeren. Bladeren van deze planten zijn meestal kleiner en bedekt met was om verdamping te voorkomen.

In tegenstelling tot het jaarlijkse verlies van bladeren in gematigde bladverliezende planten, verliezen bladverliezende planten in de woestijn hun bladeren maar liefst vijf keer per jaar, ze afwerpen tijdens droogte en nieuwe bladeren laten groeien als het regent. De plant blijft slapend tijdens bladverlies.
Vetplanten
••• Oleg Ivanov /iStock /Getty Images

Planten zoals aloë zijn uitgerust met vlezige bladeren die veel van hun watervoorziening bevatten. Vanwege hun vochtige binnenlichamen worden deze planten vetplanten genoemd. Ze voelen meestal sponsachtig aan en wanneer ze worden opengesneden, zijn ze gevuld met een vlezig vruchtvlees, beschermd door een wasachtige buitenlaag.
Bladloze planten
••• Jeremy Scott /iStock /Getty Images

Veel planten in de woestijn behouden water door helemaal geen bladeren te hebben. Cactussen zijn de meest productieve van dit planttype. Veel cactussen hebben stekels in plaats van bladeren, die fotosynthese uitvoeren en dauw vangen als het klimaat goed is. Deze kleine structuren reflecteren ook licht, waardoor het waterverlies verder wordt verminderd. Tijdens hevige regenval zullen cactussen tijdelijke wortels groeien en water opnemen. Ze zullen dan de wortels afwerpen als de grond is opgedroogd