Met een bevolking tussen de 10, 000 en 30, 000 in zijn hoogtijdagen (1050-1200 n. Chr.) en een uitgebreid assortiment aan huizen, opslag gebouwen, tempels, begraafplaatsen, terpen en andere monumenten in en rond wat nu St. Louis en East St. Louis is, Illinois, de oude Indiaanse stad die bekend staat als Greater Cahokia was het eerste experiment in het stedelijk leven in wat nu bekend staat als de Verenigde Staten.

Een nieuw boek, "Grotere Cahokia onthullen, Noord-Amerika's eerste inheemse stad, " biedt het meest complete beeld tot nu toe van een decennium archeologisch onderzoek naar een weinig bekend deel van de grotere stad en haar terrein in East St. Louis. Het bekendere deel van de stad is bewaard gebleven als Cahokia Mounds Historic Site, die meer dan 100 aarden monumenten had, een 50 hectare groot plein, buurten en een centrale piramide, de enorme Monk's Mound, die, volgens de auteurs was "het grootste aarden bouwwerk in de Nieuwe Wereld."

"Er is nog nooit zo'n uitgebreide opgraving geweest als onze opgraving in het Cahokia-district in East St. Louis, " zei archeoloog Thomas Emerson, de voormalige directeur van de Illinois State Archaeological Survey, een Cahokia-onderzoeker en een van de drie redacteuren van het 537 pagina's tellende volume. 'En er is nog nooit een boek verschenen met zoveel nieuwe ontdekkingen over Cahokia als dit.'

Cahokia steeg abrupt vanaf 1050 na Chr. en werd bijna net zo abrupt 250 jaar later verlaten. Het falen ervan - waarvan andere studies hebben aangetoond dat het kwam tijdens een periode van klimaatverandering en regionale conflicten - biedt meer een mysterie dan de oorsprong ervan.

"Zeker, een warmer middeleeuws klimaat was de oorzaak van de vroege groei van Cahokia, net als de adoptie van maïs- of maïslandbouw en de verspreiding van een nieuwe Indiaanse religie, " zei Timothy Pauketat, een professor in antropologie en middeleeuwse studies aan de Universiteit van Illinois en een co-interim-directeur van ISAS. "Van heinde en verre emigreerden mensen naar deze nieuwe stad, waarschijnlijk waarnemen dat het is gezegend door spirituele krachten. Er is geen betere plek in Noord-Amerika om een ​​beschaving te laten ontstaan."

Tussen zijn oorsprong en verlatenheid, Cahokia werd getransformeerd door menselijke activiteit. De mensen bouwden verschillende soorten heuvels, die zowel praktische als ceremoniële functies had. Ze bouwden ook tempels en huizen met houten palen en rieten daken en muren. Ze sneden beeldjes van een vrouwelijke godin en maakten keramische vaten met speciale soorten containers voor voedsel en rituelen. Ze maakten steen, vuursteen en koperen gereedschappen. Ze importeerden oceaanschelpen, haaientanden en cafeïnerijke theebladeren uit verre wateren en landen. Ze begroeven hun doden op grote groepsbegraafplaatsen en in ceremoniële terpen.

Met financiering van het Illinois Department of Transportation, ISAS-archeologen hebben nauwgezet de rijkdom aan achtergelaten artefacten ontleed en, in het proces, iets van de geschiedenis tot leven gewekt, cultuur en religie van degenen die Cahokia hebben gebouwd en onderhouden. Het boek beschrijft de nieuwste interpretaties van het bewijsmateriaal en bevat tientallen kleurenfoto's, kaarten, diagrammen en grafieken van de verzamelde artefacten. Het geeft lezers ook een idee van de enorme taak om de artefacten te verzamelen en te interpreteren in de schaduw van kranen en bulldozers die wachten om het landschap opnieuw te transformeren.

"Greater Cahokia" biedt inzicht in het dagelijks leven, rituelen, gezondheidsproblemen en religieuze praktijken van de oude mensen die het hebben gebouwd. Bijvoorbeeld:

• Strontiumanalyses van de tanden van tientallen individuen begraven in Cahokia onthullen dat, terwijl de meeste burgers in de directe omgeving zijn opgegroeid, ten minste 20 procent waren immigranten van elders.
• Landbouwwerktuigen en dierlijke botten onthullen dat de mensen een grote verscheidenheid aan voedsel aten, waarvan sommigen jaagden en verzamelden, maar veel daarvan groeiden op hun velden.
• Een studie van plantenresten gevonden in versierde aardewerk bekers die eruit zien als grote koffiemokken, vond bewijs dat de bekers werden gebruikt om een ​​soort hulstthee te consumeren, zwarte drank genoemd, gebruikt als stimulerend middel door inheemse volkeren elders in Amerika.
• Voorwerpen gemaakt van materialen die niet in de directe omgeving verkrijgbaar zijn, maken duidelijk dat bezoekers geschenken naar Cahokia brachten toen ze kwamen om de vele wonderen van de stad te ervaren.
• Talloze gebeeldhouwde afbeeldingen van mensen en dieren die in Cahokia zijn blootgelegd, openen een venster op de spirituele overtuigingen van hun makers.

Het boek beschrijft ook de geschiedenis van het land en het landschap en de processen die delen van de site vernietigden - en in sommige gevallen bewaarden - toen Europese nieuwkomers hun steden bouwden, snelwegen en boerderijen op de top van de oude stad.

De ISAS is een afdeling van het Prairie Research Institute van de Universiteit van Illinois.