Statistische analyse van fossiele gegevens laat zien dat het onwaarschijnlijk is dat Australopithecus sediba , een bijna twee miljoen jaar oude, aapachtig fossiel uit Zuid-Afrika, is de directe voorouder van Homo , het geslacht waartoe de moderne mens behoort.

Het onderzoek door paleontologen van de Universiteit van Chicago, deze week gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , concludeert door te suggereren dat Australopithecus afarensis, van het beroemde "Lucy" skelet, is nog steeds de meest waarschijnlijke voorouder van het geslacht Homo .

De eerste A. sediba fossielen werden in 2008 in de buurt van Johannesburg opgegraven. Sindsdien zijn honderden fragmenten van de soort ontdekt, allemaal daterend van ongeveer twee miljoen jaar geleden. De oudst bekende Homo fossiel, het kaakbeen van een nog niet nader genoemde soort gevonden in Ethiopië, is 2,8 miljoen jaar oud, daterend van vóór A. sediba tegen 800, 000 jaar.

Ondanks deze tijdlijn, de onderzoekers die ontdekten A. sediba hebben beweerd dat het een voorouderlijke soort is om Homo . Hoewel het mogelijk is dat A. sediba (de veronderstelde voorouder) zou het vroegst gepostdateerd kunnen zijn Homo (de veronderstelde afstammeling) met 800, 000 jaar, de nieuwe analyse geeft aan dat de kans om dit chronologische patroon te vinden hoogst onwaarschijnlijk is.

"Het is zeker mogelijk dat een fossiel van een voorouder dat van een afstammeling geruime tijd nagaat, " zei hoofdauteur van de studie, Andrew Du, doctoraat, die na het afronden van zijn postdoctoraal onderzoek in het lab van Zeray Alemseged de faculteit van de Colorado State University zal vervoegen, doctoraat, de Donald M. Pritzker hoogleraar organismen en biologie en anatomie aan de UChicago.

"We dachten dat we nog een stap verder zouden gaan om te vragen hoe groot de kans is dat het gebeurt. en onze modellen laten zien dat de kans bijna nul is, ' zei Du.

Du en Alemseged beoordeelden ook de wetenschappelijke literatuur voor andere veronderstelde voorouder-afstammelingsrelaties tussen twee mensachtige soorten. Van de 28 gevallen die ze vonden, slechts één eerst ontdekte fossiel van een afstammeling was ouder dan zijn voorgestelde voorouder, een paar Homo soorten gescheiden door 100, 000 jaar, veel minder dan de 800, 000 jaar scheiden A. sediba en vroegste Homo . Voor de context, de gemiddelde levensduur van elke soort mensachtigen is ongeveer een miljoen jaar.

"Opnieuw, we zien dat het mogelijk is voor een fossiel van een voorouder om zijn afstammeling te dateren, " zei Du. "Maar 800, 000 jaar is nogal een lange tijd."

Alemseged en Du beweren dat Australopithecus afarensisis een betere kandidaat voor de directe voorouder van Homo voor een aantal redenen. A. afarensis fossielen zijn gedateerd tot drie miljoen jaar oud, bijna de leeftijd van de eerste Homo kaak. Lucy en haar collega's, inclusief Selam, het fossiel van an A. afarensiskind die Alemseged in 2000 ontdekte, gevonden in Ethiopië, slechts mijlen van waar de Homo kaak werd ontdekt. De kenmerken van de kaak lijken ook zo sterk op die van A. afarensis dat men zou kunnen aannemen dat het een directe afstammeling was.

"Gezien het tijdstip, geografie en morfologie, deze drie bewijzen doen ons denken dat afarensis een betere kandidaat is dan sediba, Alemseged zei. "Men kan het oneens zijn over de morfologie en de verschillende kenmerken van een fossiel, maar het niveau van vertrouwen dat we kunnen stellen in de wiskundige en statistische analyses van de chronologische gegevens in dit artikel, maakt ons argument zeer sterk."