De beroemde poolwetenschapper John Priscu van de Montana State University en een team van onderzoekers van meer dan een dozijn universiteiten zullen het nieuwe jaar beginnen met jagen op microben en andere levende exemplaren in een meer ver onder het oppervlak van de Antarctische ijskap.

De expeditie, bekend als SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access), wordt benadrukt in "The Hunt for Life Below Antarctic Ice, " een verhaal geschreven door Douglas Fox in het nummer van 12 december van" Natuur , een internationaal wetenschappelijk tijdschrift.

In het artikel, Fox deelt details van de door Priscu geleide zoektocht naar micro-organismen en andere levende exemplaren die in de donkere wateren van Mercer Subglacial Lake leven. Het meer, die bijna 62 vierkante mijl meet, werd meer dan tien jaar geleden ontdekt door middel van satellietbeelden, maar is nog nooit eerder onderzocht.

Priscu is een van de 45 wetenschappers, boorders en ondersteunend personeel die deel uitmaken van het expeditieteam. Op Antartica, ongeveer 370 mijl van de Zuidpool, het team zal de komende weken samenwerken aan boor 4, 000 voet naar de bodem van de ijskap die Mercer bedekt. Eenmaal erdoorheen, ze zullen water- en moddermonsters verzamelen waarvan ze hopen dat ze wemelen van levende organismen.

Een bericht van 24 december op de SALSA-veldblog beschrijft boorvoorbereidingen, laboratorium opstelling, een succesvolle eerste dronevlucht en uitrustingstests aan de gang op de Mercer Subglacial Lake-camping.

Dit is de tweede dergelijke expeditie voor Priscu, een Montana University System Regents Professor bij het Department of Land Resources and Environmental Sciences in MSU's College of Agriculture, die de microbiële ecologie van Antarctische ecosystemen bestudeert.

In 2013, hij en andere MSU-onderzoekers publiceerden de ontdekking van microscopisch leven in Subglacial Lake Whillans in het tijdschrift Natuur en kreeg wereldwijde aandacht. Het werd door het tijdschrift Discover uitgeroepen tot een van de beste wetenschappelijke verhalen van 2013.

Fox schrijft dat de wetenschappers die het project leiden hopen dat de ecosystemen van Lake Mercer licht zullen werpen op wat voor soort leven kan overleven in dergelijke afgelegen gebieden en dienen als een vergelijking op aarde voor habitats diep in Mars of op de met ijs bedekte manen van Jupiter en Saturnus.

Terwijl Mercer het tweede subglaciale meer zal zijn dat mensen rechtstreeks hebben bemonsterd, Vos schreef, het zal de eerste keer zijn dat wetenschappers een afgelegen voertuig zullen gebruiken om onder de ijskap te zwerven, wat ertoe leidt dat de wetenschappers zich afvragen of de drie videocamera's van de duikboot beelden kunnen vastleggen van dieren die in het donkere water leven.

"We weten niet wat er gaat gebeuren, "Zei Priscu in het verhaal. "Dat maakt het zo leuk."