Vandaag, wanneer onze weersvoorspellers ons vertellen dat er een hittegolf aankomt, we kunnen rustig vertrouwen hebben in de tijd dat het zal aankomen en de temperaturen die zullen worden bereikt. Toen het westen van Sydney op 7 januari records brak, 47 graden halen, het Bureau of Meteorology had ons gewaarschuwd, individuen en organisaties in staat te stellen zich voor te bereiden. Terwijl de analyse van deze gebeurtenis aan de gang is, Onderzoekers van het Centre of Excellence on Climate Extremes van de Australian Research Council ontdekten dat een soortgelijke hittegolf in Sydney vorig jaar twee keer zo waarschijnlijk was als gevolg van de klimaateffecten van mensen.

De rol van prognoses is om de beste informatie die op dat moment beschikbaar is te gebruiken om omstandigheden te voorspellen, en geef ons de tijd om ons voor te bereiden, koers aanpassen of wijzigen. Als we het over morgen hebben, of zelfs die van volgende week, weer iedereen plant dienovereenkomstig, Zonder er over nagedacht te hebben. Met behulp van seizoensvoorspellingen, gebaseerd op voorspellingen van de El Nino Southern Oscillation (ENSO), industrieën en overheden reageren routinematig maanden van tevoren op voorspellingspatronen van regen en wind.

Daarentegen, wanneer veel van dezelfde wetenschappers voorspellen hoe het klimaat in de loop van tientallen jaren zal veranderen, ze merken dat ze genegeerd worden, niet geloofd, gekleineerd of zelfs bedreigd.

Toch weer, seizoens- en klimaatvoorspellingen zijn allemaal gebaseerd op vrijwel dezelfde modellen (gebaseerd op dezelfde natuurwetten). Klimaatmodellering houdt ook rekening met externe factoren die tot ver in de toekomst kunnen worden ingeschat, waaronder – het allerbelangrijkste – hoe de niveaus van kooldioxide (en andere gassen) onder verschillende sociaaleconomische omstandigheden zullen veranderen. Omdat we goed begrijpen hoe extra kooldioxide de energiebalans van de aarde beïnvloedt, we kunnen het effect ervan op het klimaat inschatten. Dit betekent dat we belangrijke trends voor verschillende regio's kunnen voorspellen, bijvoorbeeld als de regenval gemiddeld hoger of lager zal zijn, als stromen worden versterkt of verzwakt, of als extreme gebeurtenissen zoals hittegolven meer of minder intens en/of frequent worden.

Al decenia, Voorspellers van klimaatverandering hebben ons vooral verteld wat we liever niet horen. Concentraties van wereldwijde broeikasgassen stijgen meedogenloos (met de grootste stijging in 2017), 17 van de 18 warmste jaren van de aarde ooit zijn geregistreerd sinds 2000 en de oceanen voor de oostkust van Australië warmen twee tot drie keer sneller op dan het wereldwijde gemiddelde, radicaal veranderen, bijvoorbeeld, de samenstelling van mariene soorten voor Tasmanië. Officials van de Australian Open in Melbourne moesten nadenken over de gevolgen van extreme hitte, of dreigen, elite spelers.

Gezien onze afkeer van slecht nieuws, misschien is het niet verwonderlijk dat zoveel wetenschappers schadelijke 'shoot the messenger'-aanvallen ondergaan. Denk eens aan de recente tirade van een vertegenwoordiger van de toeristenindustrie in Queensland tegen een van de meest vooraanstaande experts van Australië, Professor Terry Hughes, de directeur van het ARC Center for Excellence for Coral Reef Studies. Hughes' laatste onderzoek toont aan dat verwoestende koraalverblekingsgebeurtenissen, door warmer water, komen te regelmatig voor om volwassen koraalriffen te laten herstellen. Het is onderzoek dat de vertegenwoordiger van de toeristenindustrie graag zou willen terugbetalen; vermoedelijk uit angst toeristen en hun geld af te schrikken.

Dergelijk kortetermijndenken – en talloze soortgelijke reacties – tonen een fundamenteel verkeerd begrip van de rol aan, nauwgezetheid en enorme waarde van onderzoek en prognoses naarmate het wereldwijde klimaat verandert. Dit brengt ons allemaal in gevaar.

Volgende maand, UNSW Sydney organiseert een van de grootste en belangrijkste internationale conferenties van meteorologen, oceanografen en klimaatwetenschappers gericht op het zuidelijk halfrond; onze kritische klimatologische achtertuin. Afgevaardigden zullen wat complexe wetenschap en modellering op hun bord hebben.

Het is duidelijk dat er nieuwe partnerschappen moeten worden gesmeed tussen voorspellers en klimaatwetenschappers en gemeenschappen, industrieën en besluitvormers, als we verder willen gaan dan ontkenning en spot, effectiever samen te werken.

Twee recente nieuwsberichten herinneren ons aan de dringende behoefte aan een gezamenlijke wereldwijde reactie. Eerst, de Wereld Meteorologische Organisatie onthulde vorig jaar dat het een van de heetste ooit was zonder de verergerende effecten van El Nino-omstandigheden die de temperatuur verhogen, het versterken van de wereldwijde wetenschappelijke consensus dat we niet alleen te maken hebben met natuurlijke klimaatvariabiliteit, maar de effecten van menselijke activiteit.

Tweede, De natuur publiceerde een voorspelling van de wereldwijde temperatuurstijgingen voor deze eeuw binnen een kleiner bereik dan eerdere voorspellingen. Hoewel het te vroeg is om te weten hoe belangrijk deze studie is, het suggereert twee cruciale dingen. Een, dat de gevoeligheid van het klimaat voor stijgende emissies groot genoeg is om actie te eisen. Twee, dat we misschien nog tijd hebben om catastrofale klimaatverandering te voorkomen.