Alkanen met lange keten, belangrijke chemische componenten van fossiele brandstoffen zoals benzine, bijdragen aan stedelijke luchtvervuiling, zelfs als ze niet worden verbrand, meldt een studie gepubliceerd in Communicatiechemie .

Bij verbrandingsprocessen zoals in automotoren, een kettingreactie genaamd auto-oxidatie vindt plaats bij hoge temperaturen. Onlangs, auto-oxidatie werd geïdentificeerd als een belangrijke bron voor sterk geoxygeneerde chemicaliën in de atmosfeer, die leiden tot organische aërosolluchtverontreiniging. Conventionele chemische kennis suggereert dat voor een auto-oxidatiereactie die plaatsvindt bij atmosferische, omstandigheden bij lage temperaturen, geschikte structurele kenmerken zoals dubbele koolstof-koolstofbindingen of zuurstofbevattende groepen moeten in de chemicaliën aanwezig zijn. Met geen van deze functies, alkanen, het primaire brandstoftype in verbrandingsmotoren en een belangrijke klasse van stedelijke sporengassen, werden verondersteld een geringe gevoeligheid voor auto-oxidatie te hebben.

Zhandong Wang en collega's gebruikten recentelijk ontwikkeld, zeer gevoelige massaspectrometrie om zowel radicalen als oxidatieproducten van alkanen te meten. Ze ontdekten dat de bestudeerde C6-C10-alkanen veel efficiënter auto-oxidatie ondergaan dan eerder werd gedacht, zowel onder verbrandings- als atmosferische omstandigheden. Zelfs bij hoge concentraties NOX, die typisch snel auto-oxidatiereacties beëindigen in stedelijke gebieden, deze alkanen produceren aanzienlijke hoeveelheden sterk geoxygeneerde producten die kunnen bijdragen aan stedelijke organische aërosolvervuiling.

Deze resultaten hebben directe implicaties voor het verbeteren van zowel de motorefficiëntie als de luchtkwaliteit in de stad.