Duizend jaar geleden, het Wari-rijk strekte zich uit over Peru. Op zijn hoogte, het besloeg een gebied ter grootte van de oostkust van de VS van New York City tot Jacksonville. Het duurde 500 jaar, van 600 tot 1100 na Christus, alvorens uiteindelijk aanleiding te geven tot de Inca. Dat is een lange tijd voor een imperium om intact te blijven, en archeologen bestuderen overblijfselen van de Wari-cultuur om te zien waardoor het bleef tikken. Een nieuwe studie vond een belangrijke factor die had kunnen helpen:een constante aanvoer van bier.

"Deze studie helpt ons te begrijpen hoe bier de oprichting van complexe politieke organisaties voedde, " zegt Ryan Williams, een associate curator en hoofd antropologie bij het Field Museum en de hoofdauteur van de nieuwe studie in Duurzaamheid . "We waren in staat om nieuwe technologieën toe te passen om informatie vast te leggen over hoe oud bier werd geproduceerd en wat het in het verleden voor samenlevingen betekende."

Bijna twintig jaar geleden, Willems, Nash, en hun team ontdekten een oude Wari-brouwerij in Cerro Baúl in de bergen van Zuid-Peru. "Het was in sommige opzichten als een microbrouwerij. Het was een productiehuis, maar de brouwhuizen en tavernes zouden vlak naast de deur zijn geweest, " legt Williams uit. En sinds het bier dat ze brouwen, een licht, zure drank genaamd chicha, was slechts ongeveer een week goed na te zijn gemaakt, het werd niet naar het buitenland verscheept - mensen moesten naar festivals in Cerro Baúl komen om het te drinken. Deze festivals waren belangrijk voor de Wari-samenleving - tussen de honderd en tweehonderd lokale politieke elites zouden aanwezig zijn, en ze dronken chicha uit keramieken vaten van een meter hoog die waren versierd om eruit te zien als Wari-goden en leiders. "Mensen zouden op deze site zijn gekomen, op deze feestelijke momenten, om hun band met deze Wari-heren te herstellen en opnieuw te bevestigen en misschien eer te bewijzen en loyaliteit te zweren aan de Wari-staat, " zegt Williams. Kortom, bier hielp het rijk bijeen te houden.

Om meer te weten te komen over het bier dat zo'n belangrijke rol speelde in de Wari-samenleving, Williams en zijn co-auteurs Donna Nash (Field Museum en University of North Carolina Greensboro), Josh Henkin (Field Museum en University of Illinois in Chicago) en Ruth Ann Armitage (Eastern Michigan University) analyseerden stukken keramische biervaten van Cerro Baúl. Ze gebruikten verschillende technieken, waaronder een waarbij met een laser op een scherf van een biervat werd geschoten om een ​​klein beetje materiaal te verwijderen, en dan dat stof verhitten tot de temperatuur van het oppervlak van de zon om de moleculen waaruit het bestaat af te breken. Vanaf daar, de onderzoekers konden vertellen uit welke atomaire elementen het monster bestaat, en hoeveel - informatie die onderzoekers precies vertelde waar de klei vandaan kwam en waar het bier van gemaakt was.

"Het leuke van deze studie is dat we naar het atomaire niveau gaan. We tellen atomen in de poriën van het keramiek of proberen de massa's moleculen te reconstrueren en te tellen die in de originele drank van duizend jaar zaten geleden dat ingebed raakte in de lege ruimtes tussen kleikorrels in de keramische vaten, en dat is wat ons de nieuwe informatie vertelt over waar het bier van gemaakt is en waar de keramische vaten werden geproduceerd, "zegt Williams. "Het is echt nieuwe informatie op moleculair niveau die archeologen dit nieuwe inzicht in het verleden geeft."

Om te controleren of de ingrediënten in chicha inderdaad naar de brouwketels kunnen worden overgebracht, de onderzoekers werkten samen met Peruaanse brouwers om het brouwproces na te bootsen. "Het maken van chicha is een ingewikkeld proces dat ervaring en expertise vereist. De experimenten hebben ons veel geleerd over hoe het maken van chicha eruit zou zien in de ruïnes van een gebouw en hoeveel arbeid en tijd erin ging zitten, " zegt Donna Nash, adjunct-conservator bij het Field Museum en professor aan de University of North Carolina Greensboro, die de brouwrecreatie leidde. (Overigens, het Field Museum en Chicago's Off Color Brewing hebben een bier uitgebracht op basis van het werk van Nash, een roze bier doordrenkt met peperbessen, genaamd Wari Ale; het wordt in juni opnieuw uitgebracht in winkels en bars in Chicago.)

Door te kijken naar de chemische samenstelling van sporen van bier die in de vaten achterblijven en naar de chemische samenstelling van de kleivaten zelf, het team vond twee belangrijke dingen. Een, de vaten waren gemaakt van klei die van dichtbij kwam, en twee, het bier was gemaakt van peperbessen, een ingrediënt dat zelfs tijdens een droogte kan groeien. Beide dingen zouden helpen zorgen voor een constante biertoevoer, zelfs als een droogte het moeilijk maakte om andere chicha-ingrediënten zoals maïs, of als veranderingen in de handel het moeilijk maakten om klei van ver weg te krijgen, vaten met peperbessenchicha zouden nog steeds gemakkelijk beschikbaar zijn.

De auteurs van de studie stellen dat deze constante aanvoer van bier had kunnen helpen om de Wari-samenleving stabiel te houden. Het Wari-rijk was enorm en bestond uit verschillende groepen mensen uit heel Peru. "We denken dat deze instellingen voor het brouwen en vervolgens serveren van het bier echt een eenheid vormden onder deze bevolkingsgroepen, het hield mensen bij elkaar, " zegt Willems.

De implicaties van de studie over hoe gedeelde identiteit en culturele praktijken helpen om samenlevingen te stabiliseren, worden tegenwoordig steeds relevanter. "Dit onderzoek is belangrijk omdat het ons helpt te begrijpen hoe instellingen de banden creëren die mensen uit zeer verschillende kiesdistricten en zeer verschillende achtergronden met elkaar verbinden, "zegt Williams. "Zonder hen, grote politieke entiteiten beginnen te fragmenteren en vallen uiteen in veel kleinere dingen. Brexit is een voorbeeld van deze versnippering in de Europese Unie van vandaag. We moeten de sociale constructies begrijpen die ten grondslag liggen aan deze verenigende kenmerken als we de politieke eenheid in de samenleving willen kunnen behouden."