Archeologen vertrouwden ooit alleen op artefacten, zoals skeletresten, fossielen en aardewerkscherven, om meer te weten te komen over soorten en culturen uit het verleden. De wetenschappers van vandaag kunnen ook oude eiwitten bestuderen om een ​​completer beeld te schetsen van de mensen die op archeologische vindplaatsen leefden, en de planten en dieren die ze grootbrachten en aten, volgens een artikel in Chemisch en technisch nieuws ( C&EN ), het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society.

De afgelopen paar decennia heeft wetenschappers hebben het oude DNA gesequenced om informatie over voorouderlijke mensen en andere dieren te ontdekken. Echter, DNA is niet erg stabiel over lange perioden en kan niet worden teruggevonden uit veel oude overblijfselen, Senior correspondent Celia Henry Arnaud schrijft. In tegenstelling tot, eiwitten zijn sterker:bijvoorbeeld wetenschappers hebben eiwitten teruggevonden en geanalyseerd van een ongeveer 1,77 miljoen jaar oude neushoorntand. Om oude eiwitten te identificeren, de meeste onderzoekers vertrouwen op massaspectrometrie, gegevens van deze techniek gebruiken om eiwitdatabases te doorzoeken. Echter, ze staan ​​voor uitdagingen, zoals eiwitafbraak, contaminatie van monsters met moderne eiwitten en het afstemmen van massaspectrale gegevens op informatie in een moderne eiwitdatabase.

Ondanks deze uitdagingen, onderzoekers hebben intrigerende ontdekkingen gedaan over het leven en de voeding van voorouderlijke mensen. Bijvoorbeeld, Jessica Hendy van het Max Planck Institute for the Science of Human History heeft eiwitten geëxtraheerd en geanalyseerd uit keramische vaten die zijn opgegraven in Turkije, onthullend dat de potten werden gebruikt om granen te bereiden, peulvruchten, zuivelproducten en vlees. Om te bestuderen hoe het fokken van dieren voor melk zich over de wereld verspreidde, Christina Warner, ook aan het Max Planck Instituut, analyseerde zuiveleiwitten in de tandplak van oude Mongolen, ontdekken dat ze zuivelproducten consumeerden lang voor de eerste bekende genetische mutaties voor lactosetolerantie. Op deze manier, de studie van oude eiwitten kan informatie opleveren die niet beschikbaar is door alleen naar DNA te kijken.