Voor de eerste keer, een team van geleerden en archeologen heeft Cherokee-inscripties opgenomen en geïnterpreteerd in de Manitou-grot, Alabama. Deze inscripties onthullen bewijs van afgezonderde ceremoniële activiteiten in een tijd van crisis voor de Cherokee, die werden verdreven uit hun voorouderlijk land en in de jaren 1830 naar het westen gestuurd op de Trail of Tears.

"Dit zijn de eerste Cherokee-inscripties die ooit in een grotcontext zijn gevonden, en de eerste uit een grot die moest worden vertaald, " zei Jan Simek, emeritus president van het University of Tennessee System en Distinguished Professor of Science in de afdeling Antropologie van de UT. Simek is co-auteur van de studie "Talking Stones:Cherokee Syllabary in Manitou Cave, Alabama, " onlangs gepubliceerd in Oudheid . "Ze vertellen ons wat de mensen die op de muren schreven in de grot aan het doen waren en geven een directe link naar hoe sommige indianen grotten als heilige plaatsen beschouwden."

Het onderzoeksteam dat werkte om de aard en betekenis van deze historische inscripties te begrijpen, omvatte geleerden van de Eastern Band of Cherokee Indians, de United Keetoowah Band of Cherokees, en de Cherokee Nation of Oklahoma, evenals Euro-Amerikaanse archeologen.

De onderzoekers concentreerden zich op twee hoofdgroepen Cherokee-inscripties gevonden in de Manitou-grot, een populaire toeristische trekpleister in de buurt van Fort Payne, Alabama. Tot nu, inheemse gebruik van de grot was niet opgenomen, als typisch archeologisch bewijs zoals artefacten of afzettingen zijn verwijderd tijdens zijn tijd als toeristische attractie.

De eerste inscriptie vermeldt een belangrijke rituele gebeurtenis die plaatsvond in 1828, vertaald als "De leiders van het stickball-team op de 30e dag in hun maand april 1828." Een nabijgelegen inscriptie luidt:"Wij die degenen zijn die bloed hebben dat uit hun neus en mond komt."

Stickball is een Cherokee-sport vergelijkbaar met lacrosse.

"Het is veel meer dan een simpel spel, "Zei Simek. "Het is een ceremoniële gebeurtenis die vaak dagen duurt, gericht op concurrentie tussen twee gemeenschappen die de geest en kracht van de mensen en hun voorouders belichamen."

Een tweede reeks inscripties bevindt zich op het plafond dichter bij de ingang van de grot.

"De plafondinscripties zijn achterstevoren geschreven, alsof hij lezers in de rots zelf aanspreekt, ' zei Simek. 'Dit komt overeen met een deel van een inscriptie die luidt:'Ik ben je kleinzoon.' Dit is hoe de Cherokee de Ouden formeel zou kunnen aanspreken, die zowel overleden Cherokee-voorouders kunnen omvatten als andere bovennatuurlijke wezens die de wereld bewoonden voordat de Cherokee ontstond."

De door onderzoekers geanalyseerde inscripties geven aan dat grotten zoals Manitou door de Cherokee werden gezien als spiritueel krachtige plaatsen waar muurversiering passend was in de context van ceremoniële actie.

Sinds hun werk in de Manitou-grot, de onderzoekers hebben verschillende grotten geïdentificeerd met vergelijkbare inscripties. Ze zullen blijven samenwerken als wetenschappers van de drie federaal erkende Cherokee-stammen en archeologen.

"Ons onderzoek heeft aangetoond dat de Cherokee-stem in Alabama inderdaad langer meeging dan de Trail of Tears, "Zei Simek. "We zullen doorgaan met het documenteren en beschermen van deze voorheen onbekende archieven van de inheemse Amerikaanse geschiedenis en cultuur."