Naarmate het klimaat warmer wordt en gletsjers zich terugtrekken, het landschap om hen heen verandert. Met de recessie van ijs, gebieden die vroeger bevroren waren, kunnen nu het plantenleven ondersteunen. Een nieuw artikel gepubliceerd door wetenschappers uit Syracuse, Le Moyne College in New York in ecologische processen onthult de dynamiek van opkomende plantengroei op het voorland van een zich terugtrekkende gletsjer in het zuiden van IJsland.

IJsland is iconisch vanwege zijn vergezichten van ijzige vlakten. Echter, als de mondiale temperatuur stijgt, het winterse imago wordt snel opnieuw gemaakt. Sinds 2000, IJsland heeft 750 vierkante kilometer gletsjer verloren - een gebied dat meer dan vier keer zo groot is als het District of Columbia. Het verlies van gletsjers is een punt van zorg voor veel IJslanders, zoals geïllustreerd door een begrafenis die in 2019 werd gehouden voor de voormalige Ok-gletsjer van het land.

De Skaftafells-gletsjer, de hoofdmoot van de studie, in het zuiden van IJsland vormt geen uitzondering op deze trends. Deze gletsjer trekt zich terug sinds het einde van de Kleine IJstijd in de late 19e eeuw. Zijn terugtrekking is in de huidige eeuwen versneld. Terwijl de gletsjer smelt, het legt land bloot dat eeuwenlang onder ijs heeft gelegen. Dit kale land geeft ecologen een unieke kans om te observeren hoe een plantengemeenschap zich vestigt in een voormalig gletsjergebied.

In veel gebieden van IJsland, het is lastig om plantengroei te bestuderen, zoals dieren zoals rendieren en schapen nieuwe planten grazen zodra ze opduiken. "We hebben geen andere uiterwaarden onderzocht vanwege de impact van grazende schapen, " zei Mikael-Ann Melfi, een van de auteurs van het artikel, in een interview met GlacierHub . "Het nationale park sloot lang geleden schapen uit van Skaftafell, waardoor het de perfecte locatie is voor onze studie."

Wanneer een plantengemeenschap zich vestigt of herstelt in een gebied dat voorheen kaal was, de planten koloniseren in fasen, een proces dat ecologen successie noemen. "Mos is een van de eerdere successieplanten, specifiek Racomitrium canescens, of grijs franjemos, " zei Haley Synan, een andere van de auteurs van het artikel, in een interview met Glacierhub. "Andere eerdere successieplanten zijn grassen en wilgen."

Het voorland van de terugtrekkende gletsjers is bezaaid met morenen, stapels gesteente en sediment die de gletsjers achterlaten als ze zich terugtrekken. Gebieden van het voorland die langer zijn blootgesteld, hebben latere stadia van successie bereikt en vertonen een andere soortensamenstelling. Terwijl de rand van de gletsjer de berg blijft opschuiven, een gradiënt van opeenvolgende stadia ontstaat. Naast de blijvende mossen die de grond in alle opeenvolgende stadia bedekken, het land dat verder naar beneden loopt, kan latere opeenvolging van soorten zoals berken, en gebieden die meer recentelijk zijn blootgesteld, zijn de thuisbasis van wilgen en kleine struiken.

De weersomstandigheden in IJsland - lage temperaturen en sterke wind - voorkomen dat er volgroeide bossen worden gevormd:de berken en wilgen blijven kleine struiken in plaats van torenhoge bomen. Ondanks hun kleine formaat, hun aanwezigheid zal het ecosysteem veranderen, en ze kunnen een belangrijk hulpmiddel blijken te zijn voor het opslaan van koolstofdioxide als gletsjers smelten.

Terwijl planten fotosynthetiseren, ze nemen koolstofdioxide op en geven zuurstof af. Houtachtige planten zoals bomen en struiken slaan de koolstof die ze opnemen op in hun bladeren, stengels en wortels. Mos, te, slaat koolstof op. De natuurlijke toename van het plantenleven op de locaties die zijn blootgesteld aan smeltende gletsjers, kan dienen om de vrijgekomen koolstof die het smelten veroorzaakte te helpen verminderen.

Dit mediërende effect kan bijzonder belangrijk zijn als de aarde onder gletsjers wordt onthuld. "Zodra de gletsjer zich terugtrekt, de blootgestelde grond zou onderhevig zijn aan erosie en als er oud organisch materiaal is, zou dit kunnen worden afgebroken, het vrijgeven van koolstofdioxide aan de atmosfeer, " zei Kevin Griffin, een ecoloog en professor aan het Department of Earth and Environmental Studies van Columbia University, in een interview met GlacierHub. "Dit verandert in wezen een neutraal landschap (met ijs bedekt) in een koolstofbron."

De problemen die samenhangen met het smelten van gletsjers stoppen niet bij het vrijkomen van koolstof. Gletsjers hebben een zeer hoog albedo, een maat voor hoeveel licht terugkaatst van een oppervlak. Sneeuw en ijs reflecteren een hoog percentage zonlicht terug in de atmosfeer en donker gekleurde oppervlakken reflecteren heel weinig, in plaats daarvan de energie absorberen. Net zoals een verharde weg gloeiend heet wordt onder de brandende zon, donkere oppervlakken absorberen meer energie van de zon. Op wereldwijde schaal, lager albedo betekent een warmere planeet.

Hoewel het plantenleven een uitstekende koolstofput is, grond bedekt met planten in plaats van ijs heeft een aanzienlijk lager albedo. Nog altijd, de snelle opkomst van vegetatie op deze locaties is een hoopgevend teken. "Hoewel het beter zou zijn als het ijs bleef, "zei Griffin. "Als het ijs gaat smelten, het opzetten van deze [plant]systemen is het best mogelijke resultaat en het is even belangrijk om het snel te laten verlopen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.