Een van de voordelen van het terugdringen van het verbruik van fossiele brandstoffen is het verminderen van de luchtvervuiling. Een nieuwe studie in het augustusnummer van Ecologische indicatoren laat zien dat, gemiddeld, een toename van vervuilende deeltjes in de lucht van 10 microgram per kubieke meter verkort de levensverwachting van slachtoffers met 9-11 jaar - meer dan eerder werd gedacht. Maar de geschatte economische kosten hiervan verschillen enorm tussen de VS en de EU vanwege de gebruikte berekeningen.

De auteur van de studie, Prof. Mikael Skou Andersen van de Universiteit van Aarhus in Denemarken, zegt dat we een robuuste en consistente manier nodig hebben om het economische voordeel van het verminderen van luchtvervuiling te bepalen om overtuigende gegevens te produceren die landen aanmoedigen om hun gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen.

Als we fossiele brandstoffen verbranden, kleine deeltjes komen vrij, luchtvervuiling veroorzaken. Het is bekend dat dit voortijdige sterfte veroorzaakt, en beleid dat gericht is op het verminderen van ons verbruik van fossiele brandstoffen, noemen vaak de potentiële gezondheidsvoordelen - en gerelateerde kostenbesparingen - die verband houden met het verminderen van luchtvervuiling.

Maar het berekenen van de kosten die gepaard gaan met voortijdige sterfte door luchtverontreiniging is complex en heeft geleid tot zeer verschillende schattingen:vanwege de verschillende gebruikte methoden, de kosten van luchtverontreiniging in verband met het verbruik van fossiele brandstoffen zijn in de VS naar schatting drie keer hoger dan in de EU.

"De bestaande literatuur is dubbelzinnig en er zijn verschillen in de benaderingen die in de EU en de VS worden gevolgd om rekening te houden met dergelijke kosten, " merkte prof. Andersen op. "Mensen zijn bereid een prijs te betalen om het risico op vroegtijdig overlijden te verkleinen, op voorwaarde dat we inzicht hebben in de implicaties en omvang van dergelijke risico's."

In de VS, de kosten-batenanalyse van het verminderen van luchtvervuiling wordt berekend op basis van het aantal geredde levens, elk leven wordt momenteel geschat op $ 7,4 miljoen. Maar in Europa, de nadruk ligt op de verandering in levensverwachting:de meeste slachtoffers van sterfgevallen als gevolg van luchtverontreiniging zijn in de 70 en 80, dus wordt aangenomen dat het aantal verloren levensjaren slechts één of twee is. Dit leidt tot een veel lagere kostenraming.

Om een ​​nauwkeuriger cijfer uit te werken, Prof. Andersen gebruikte een levenstafel van 100, 000 mensen met een leeftijdsverdeling die overeenkomt met de huidige bevolking, die geschatte sterftecijfers naar leeftijd liet zien. Hij bepaalde in elke leeftijdsgroep het aantal mensen dat naar verwachting de rest van hun leven zou overleven en telde dit op om het totale aantal verwachte levensjaren te krijgen. Vervolgens simuleerde hij het effect van langdurige blootstelling aan verhoogde luchtvervuiling (van 10 microgram kleine deeltjes per kubieke meter) op de sterfte.

Het resultaat toonde aan dat de gemiddelde leeftijd van een slachtoffer van luchtverontreiniging 78,9 jaar is en dat hun gemiddelde verlies aan levensverwachting 9-11 jaar is - veel langer dan een vaak aangehaalde schatting van 1-2 jaar. Ter vergelijking, het geschatte verlies van levensjaren aan verkeersdoden is 35-40 jaar. Dr. Andersen hoopt dat deze informatie internationale instellingen en beleidsmakers zal informeren die nauwkeurig rekening willen houden met sterfgevallen veroorzaakt door luchtvervuiling als gevolg van het verbruik van fossiele brandstoffen.

"Er is bezorgdheid over luchtvervuiling en de gevolgen voor de gezondheid, meer nog na 'diesel-gate', " zei prof. Andersen. "Maar veel Europese landen kunnen niet voldoen aan de luchtvervuilingsnormen die ze zijn overeengekomen in de Europese Unie. We moeten de ware impact van langdurige blootstelling aan luchtvervuiling begrijpen om beter geïnformeerd beleid te ontwikkelen en het verbruik van fossiele brandstoffen te verminderen."