Het communiceren van aardbevingsrisico's is lange tijd een grote uitdaging geweest voor wetenschappers. Toch kunnen en zullen de juiste berichten op het juiste moment levens redden, zeggen Amerikaanse communicatiewetenschappers in een artikel gepubliceerd in de Journal of Applied Communication Research , een publicatie van de National Communication Association. De auteurs benadrukken dat er meer moet worden gedaan om ervoor te zorgen dat het publiek duidelijke, tijdige informatie over risico's, en welke acties ze moeten ondernemen om zichzelf te beschermen.

Een groot probleem is dat wetenschappers niet kunnen voorspellen wanneer, waar, en met welke kracht zal de volgende aardbeving toeslaan. In plaats daarvan, ze gebruiken 'probabilistische voorspelling' op basis van seismische clustering. Aardbevingsdeskundigen worstelen al lang met het probleem hoe deze complexe kansen op leken kunnen worden overgebracht.

De tragische Italiaanse aardbeving in L'Aquila in 2009 maakte duidelijk hoe moeilijk het is voor wetenschappers om risico's en onzekerheid te communiceren. Slechte risicocommunicatie over de bevingen die aan de dodelijke aardbeving voorafgingen, leidde tot wijdverbreide onbegrip en verwarring bij het grote publiek. De gevolgen waren verwoestend. Dit kristalliseerde de behoefte aan wetenschappers voor operationele aardbevingsvoorspelling (OEF) om te veranderen wat en hoe ze met elkaar en het publiek communiceren.

In dit onderzoek, Amerikaanse onderzoekers, geleid door Deanna Sellnow, een communicatieprofessor van de University of Central Florida, onderzocht de impact van de aardbeving in L'Aquila op de internationale wetenschappelijke community of practice (CoP) voor aardbevingen. De belangrijkste taken waren onder meer een evaluatie van de mislukte communicatiecrisis en een gedetailleerde analyse van een OEF-workshop over besluitvorming die in juni 2014 werd gehouden.

De bevindingen toonden een significante verschuiving in de benadering van communicatie van de aardbevingswetenschappers. Ze transformeerden hun doel van uitsluitend gericht zijn op probabilistische modellering naar het actief vormen van sterke partnerschappen met een breed scala aan experts, waaronder deskundigen op het gebied van risicocommunicatie.

Door een scala aan interdisciplinaire partners te betrekken, de OEF CoP ontwikkelde een duidelijke, evidence-based, praktische aanpak om risicocommunicatie te verbeteren en de openbare veiligheid te beschermen tijdens aardbevingen en andere natuurrampen. Belangrijke aanbevelingen zijn onder meer:

1) Betrokkenheid bij besluitvormers en het publiek om hun steun te krijgen en hen voor te lichten over het voorspellen van aardbevingen (inclusief de voordelen en beperkingen ervan).

2) Het ontwikkelen van eenvoudige en nauwkeurige openbare waarschuwingsberichten die minder snel verkeerd worden begrepen, en ervoor zorgen dat berichtwaarschuwingen tijdig worden verzonden via meerdere communicatiebronnen en -kanalen.

3) Het minimaliseren van de potentiële negatieve impact van onnauwkeurige en misleidende berichten door onmiddellijk correcties of verduidelijkingen te geven.

Sellnow schrijft, "Dit onderzoek bevestigt het belang van het vertalen van wetenschap in nauwkeurige en begrijpelijke berichten die aan niet-wetenschappelijke publieken worden bezorgd. De uitgebreide praktijkgemeenschap die ontstond als gevolg van het falen van de risicocommunicatie van [L'Aquila], waar nu ook communicatiedeskundigen op het gebied van sociale wetenschappen deel van uitmaken, kan dienen als een model voor andere wetenschappelijke gemeenschappen die hun kennis mogelijk ook effectief moeten vertalen naar ongelijksoortige niet-wetenschappelijke publieken."