Woorden worden vaak gezien als de bouwstenen van talen. Maar als kinderen leren we geen woordenlijsten zoals we dat zouden kunnen in een taalles op school. We leren langere reeksen klanken en splitsen ze op in woorden als we opgroeien. Een van de problemen met onze huidige theorie over hoe taal werkt, is dat deze geen rekening houdt met deze langere reeksen.

In mijn eigen onderzoek Ik heb gebruik gemaakt van ideeën van biologische evolutie en het idee van evolutiebioloog Richard Dawkins over memen en heb een nieuwe manier van kijken naar taal voorgesteld. In deze weergave, brokken nieuwe taal worden geïnitieerd door mensen, zoals een nieuw gen dat muteert in de biologie.

Natuurlijke selectie is gebaseerd op constante willekeurige genetische mutaties. Degenen die een individueel organisme beter in staat blijken te stellen om te overleven en zich voort te planten, komen in de loop van de tijd vaker voor.

Iets soortgelijks gebeurt met taal in de loop van de tijd, zoals ik ontdekte toen ik begon na te denken over memes. Als ik mijn leerlingen vraag wat memes zijn, weten ze meestal alleen internetmemes. Dawkins creëerde het woord eigenlijk in 1976 om te verwijzen naar een eenheid van cultuur - een idee, gedrag of stijl – die mensen kunnen doorgeven, deel, leren en veranderen in de tijd. Hij geeft het idee van deuntjes of manieren om potten en pannen te maken. Als één persoon in een gemeenschap een geweldige manier weet om een ​​pot te maken, die persoon kan anderen onderwijzen en het basisidee - de meme - verspreidt zich en wordt van generatie op generatie doorgegeven als genen.

Hetzelfde geldt voor uitdrukkingen. Neem bijvoorbeeld de uitdrukking van iets "sparking joy" of iets "not spark joy" - onlangs beroemd gemaakt door Marie Kondo. Nieuwe uitdrukkingen zoals deze verspreiden zich over de gemeenschap, afhankelijk van of mensen de uitdrukking nuttig vinden, grappig is of als het hun leven op de een of andere manier verbetert, zodat ze de uitdrukking blijven gebruiken en wijzigen. Als een uitdrukking mensen in verwarring brengt of de spreker raar doet lijken, het zal snel uit de lexicale genenpool verdwijnen. Hetzelfde geldt voor afzonderlijke woorden en, langzamer, grammaticale structuren. Sinds de 18e eeuw is het gebruik van -ing-vormen als 'dapper zijn' aanzienlijk toegenomen.

Lexicale priming

Mijn werk werd sterk beïnvloed door een nieuwe taaltheorie die in 2005 werd gepubliceerd en die lexicale priming wordt genoemd. De theorie stelt dat elke persoon een mentale opslag heeft van alle taal waaraan we zijn blootgesteld en, op een bepaald niveau, we weten welke woorden samengaan op basis van de mensen wiens spraak en schrijven we leuk vinden, en we vermijden spreken en schrijven als mensen die we niet mogen.

Toen ik onlangs een manier bedacht om deze theorie aan studenten uit te leggen, Ik zag een regel in een opstel van een student op mijn bureau. Ze had voor het eerst een medestudent ontmoet en schreef over haar eerste indruk als onderdeel van een assessment. De lijn was "hij is een erg aardige vent". Er leek iets niet helemaal goed te zijn aan de structuur "een erg aardige vent", maar volgens de traditionele Engelse grammatica is er geen probleem mee.

Wanneer u zich wendt tot een grote database met alledaagse spraak, het lijkt erop dat Engels sprekende mensen "cool guy" of "nice guy" zeggen. Ze zeggen bijna nooit "aardige kerel" of "zeer vriendelijke kerel". We weten allemaal dat het woord "Brexit" nu een stevige basis heeft gekregen van de eerste gebruikers die het woord letterlijk hebben verspreid.

Dit werk benadrukt echt het belang van woorden op een manier die zelden is erkend. Er zijn duidelijk psychologische processen die onze taal onbewust sturen. Als je op blote voeten op een Legoblokje staat, produceer je een paar woorden zonder zorgvuldig te plannen wat je wilt zeggen. (Die specifieke woorden verminderen eigenlijk onze gevoelens van pijn).

Er is potentieel dat door na te denken over, en het bespreken van een lexicale selectiebenadering, taalstudenten zullen meer nadenken over het belang van welke woorden samengaan in verschillende situaties. Taalleerders denken vaak dat ze eenvoudig een werkwoord of een bijvoeglijk naamwoord kunnen verwisselen voor een ander werkwoord of bijvoeglijk naamwoord zonder het risico te begrijpen dat er een problematische of verwarrende zin ontstaat. Het werk heeft ook toepassingen als we nadenken over hoe taalverandering plaatsvindt als gevolg van internet. Snelle interactie vindt elke seconde plaats op sociale media en we beginnen net de effecten ervan op de talen van de wereld te begrijpen.

Mensen praten graag over woorden. We vragen onze vrienden of onze e-mail er goed uitziet voordat we deze verzenden. En we kletsen over de nieuwste woorden zoals "omnishambles" en "mansplaining". Hoe meer we praten over woorden die we leuk vinden, woorden die we niet leuk vinden – en woorden die grappig zijn, taboe of seksistisch – we veranderen wat toekomstige generaties zeggen. Het is de moeite waard om te onthouden dat het volgende dat je tegen iemand zegt, invloed kan hebben op de woorden die iemand over 1000 jaar gebruikt. Zorg er dus voor dat het iets is waar je blij van wordt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.