Begraven in de begroting van vorige week was geld voor de rehabilitatie van de Rum Jungle uraniummijn in de buurt van Darwin. Het exacte bedrag is niet bekendgemaakt.

Rum Jungle was vroeger een begrip. Het was de eerste grootschalige uraniummijn van Australië en leverde tijdens de Koude Oorlog de Amerikaanse en Britse kernwapenprogramma's.

Vandaag, de mijn is beter bekend vanwege de uitgebreide vervuiling van de Finniss-rivier nadat deze in 1971 was gesloten. Ondanks een groot herstelproject van het Gemenebest in de jaren tachtig, de schade aan het lokale milieu duurt voort.

Ik bezocht Rum Jungle voor het eerst in 2004, en het was een kleurrijke puinhoop, op zijn zachtst gezegd. In latere jaren, Ik zag het verergeren. In plaats van een rivierbedding, er waren zoutkorsten met zware metalen en radioactief materiaal. Waterpoelen waren rijk rood en aquagroen - kenmerken van watervervuiling. Gezonde aquatische soorten waren nergens te vinden, als een ecologische woestijn.

De tweede rehabilitatiepoging van de regering is belangrijk, omdat het erkent dat het herstel van mijnen niet altijd succesvol is, ook al lijkt het op het eerste gezicht zo.

Rum Jungle dient als waarschuwing:revalidatie mag geen bijzaak zijn, maar zorgvuldig gepland, geïnvesteerd in en gecontroleerd voor velen, vele jaren. Anders, zoals we hebben gezien, het zal aan toekomstige belastingbetalers worden overgelaten om dit op te lossen.

De snelle en vuile geschiedenis

Rum Jungle produceerde van 1954 tot 1971 uranium, waarvan ongeveer een derde werd geëxporteerd voor kernwapens. De rest was opgeslagen, en vervolgens uiteindelijk in 1994 verkocht aan de VS.

De mijn was eigendom van de federale overheid, maar werd onder contract geëxploiteerd door een voormalige dochteronderneming van Rio Tinto. Vroeger, er waren geen zinvolle milieuregels voor mijnbouw, vooral voor een militair project.

Het afvalgesteente en de residuen (verwerkt erts) in Rum Jungle bevatten aanzienlijke hoeveelheden ijzersulfide, genaamd "pyriet". Wanneer de mijnbouw het pyriet blootstelt aan water en zuurstof, er vindt een chemische reactie plaats waardoor zogenaamde "zure mijnafvoer" ontstaat. Deze drainage is rijk aan zuur, zouten, zware metalen en radioactief materiaal (radionucliden), zoals koper, zink en uranium.

Zure drainage sijpelt uit afvalgesteente, plus zuur vloeibaar afval van de procesinstallatie, veroorzaakte vissen en macro-invertebraten (insecten, wormen, schaaldieren) uitsterven, en rivieroevervegetatie afnemen. Tegen de tijd dat de mijn in 1971 sloot, de regio was een bekende ecologische woestenij.

Als de mijnen sluiten, de moderne benadering is om ze te rehabiliteren tot een aanvaardbare staat, met als doel een minimale blijvende milieuschade. Maar na 26 jaar in de milieutechniek in heel Australië te hebben gewerkt, Ik heb maar weinig mijnen gezien die volledig zijn hersteld, laat staan ​​met succes.

Veel Australische mijnen hebben grote problemen met de afvoer van zure mijnen. Dit omvat oude mijnen uit historische, ongereguleerde tijden (Mount Morgan, Kapiteins plat, Mount Lyell) en moderne mijnen gebouwd onder strengere milieueisen (Mount Todd, Roodbank, McArthur-rivier).

Dit is de reden waarom Rum Jungle zo belangrijk is:het was een van de weinige mijnen waarvan ooit werd gedacht dat het succesvol was hersteld.

Dus wat ging er mis?

Van 1983 tot 1986, de regering besteedde ongeveer A $ 18,6 miljoen (ongeveer $ 55,5 miljoen in 2020-waarde) om de zuurafvoer te verminderen en de ecologie van de Finniss-rivier te herstellen. Er werden speciaal ontworpen bodembedekkers over het afvalgesteente geplaatst om te voorkomen dat water en zuurstof in het pyriet terechtkomen.

Het technische project werd alom als succesvol gepromoot door middel van conferenties en academische studies, met waterkwaliteitsmonitoring waaruit bleek dat de metalen die de Finse landen vervuilen aanzienlijk waren afgenomen. Maar dit duurde slechts een decennium.

Tegen het einde van de jaren negentig, het werd duidelijk dat de kunstmatige bodembedekkers niet meer effectief werkten.

Eerst, het ontwerp was onvoldoende om infiltratie van water tijdens het natte seizoen te verminderen (er hadden dikkere afdekkingen moeten worden gebruikt). Tweede, de afdekkingen waren niet in delen gebouwd om te ontwerpen (ze waren dunner en met de verkeerde grondsoort).

De eerste reden is begrijpelijk, we hadden dit nog nooit eerder gedaan. Maar de tweede is niet acceptabel, omdat de dunnere deklagen en verkeerde bodems het gemakkelijker maakten voor water en zuurstof om in het afvalgesteente te komen en meer vervuilende zuurmijnafvoer te genereren.

De inzet is hoger

Er zijn letterlijk duizenden recente en nog steeds werkende mijnen in Australië, waar zure mijnafvoer een klein of extreem risico blijft. Ander, nu gesloten, zure drainage-locaties hebben decennia nodig gehad om onder controle te krijgen, zoals Brukunga in Zuid-Australië, Kapiteinsflat in NSW, en Agricola in Queensland.

We hebben het mis met Rum Jungle, die minder dan 20 miljoen ton mijnafval produceerde. moderne mijnen, zoals Mount Whaleback in de Pilbara, nu gaat het om miljarden tonnen - en we hebben er tientallen. Zelfs een klein deel van het moderne herstel van mijnen verkeerd doen, kan, in het slechtste geval, betekenen miljarden tonnen mijnafval dat al eeuwenlang vervuilt.

Dus wat is het alternatief? Laten we de voormalige Woodcutters lood-zinkmijn nemen, die actief was van 1985 tot 1999, als voorbeeld.

Gezien de zure drainagerisico's, de rehabilitatie van de mijn omvatte het plaatsen van reactief afval in de open mijn, in plaats van bodembedekkers te gebruiken. Het "opvullen" van dergelijk afval in putten is logisch, omdat het pyriet dieper is en niet wordt blootgesteld aan zuurstof, de risico's van zuurafvoer aanzienlijk verminderen.

Opvullen wordt niet vaak gebruikt omdat het in de branche als duur wordt beschouwd. Duidelijk, we moeten de kosten en baten van revalidatie beter beoordelen om langetermijnopties te rechtvaardigen, sturen op korte termijn, benaderingen met de laagste kosten.

De ervaring van Woodcutters laat zien dat dergelijk denken kan worden gedaan om de kansen op een succesvol herstel van het milieu te vergroten.

Om het goed te krijgen

De federale overheid financierde vanaf 2009 grote milieustudies van de Rum Jungle-mijn. inclusief een milieueffectrapport in 2020, vóór de verbintenis in de federale begroting van dit jaar.

Het plan omvat deze keer het opvullen van afvalgesteente in de open putten, en engineering veel geavanceerdere bodembedekkers. Het zal decennialang moeten worden gevolgd.

En de kosten ervan? We zullen, dat in de begroting vertrouwelijk werd gehouden vanwege gevoelige commerciële onderhandelingen.

Maar op basis van mijn ervaringen, Ik denk dat ze geluk hebben als ze kleingeld krijgen van een half miljard dollar. Laten we hopen dat we het deze keer goed doen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.