Een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in Natuurcommunicatie door onderzoekers van IIASA, Boston University en de Ca' Foscari University van Venetië ontdekten dat tegen het midden van de eeuw, klimaatverandering zal de vraag naar energie wereldwijd doen toenemen, zelfs met een bescheiden opwarming.

De wereld is afhankelijk van energie, zowel voor het menselijk welzijn als voor de maatschappelijke ontwikkeling. Echter, energieverbruik is ook een van de menselijke systemen die het meest direct wordt beïnvloed door veranderingen in het klimaat, het is dus cruciaal om inzicht te krijgen in de effecten van klimaatverandering op de energievraag.

De meeste eerdere studies onderzochten dit onderwerp voor een enkel land of continent, of voor een enkele sector (meestal huishoudens). In aanvulling, onderzoekers gebruikten alleen klimaatprojecties van een enkel klimaatmodel, of van slechts een paar. In deze nieuwe studie de auteurs deden een globale analyse met behulp van temperatuurprojecties van 21 klimaatmodellen, en bevolkings- en economieprognoses voor vijf sociaaleconomische scenario's. Deze informatie werd geanalyseerd met een statistisch model dat veranderingen in de vraag naar drie brandstoffen en vier economische sectoren berekende om te bepalen hoe de vraag naar energie zou verschuiven ten opzichte van het huidige klimaat onder bescheiden en hoge opwarmingsscenario's rond 2050.

Vergeleken met basisscenario's waarin de vraag naar energie alleen wordt aangedreven door bevolkings- en inkomensgroei, de bevindingen geven aan dat klimaatverandering de wereldwijde vraag naar energie rond 2050 met 11 tot 27 procent doet toenemen bij een bescheiden opwarming, en 25 tot 58 procent met krachtige opwarming. Grote delen van de tropen, evenals Zuid-Europa, China en de VS, zullen waarschijnlijk de grootste stijgingen ervaren. De grootste veranderingen in de vraag zijn te wijten aan elektriciteit die nodig is voor koeling, en komen voor in de industrie- en dienstensectoren van de economie.

De omvang van de toename hangt af van drie onzekere factoren:de toekomstige routes van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, de verschillende manieren waarop klimaatmodellen deze informatie gebruiken om toekomstige extreme temperaturen van warme en koude temperaturen in verschillende wereldregio's te projecteren, en de manier waarop de energieconsumptiepatronen van landen veranderen onder verschillende scenario's van toekomstige bevolkings- en inkomensstijgingen.

"Een belangrijke manier waarop de samenleving zich zal aanpassen aan de stijgende temperaturen als gevolg van klimaatverandering, is door de koeling tijdens hete seizoenen te verhogen en de verwarming tijdens de koude seizoenen te verminderen. Veranderingen in de airconditioning hebben directe gevolgen voor energiesystemen, omdat bedrijven en huishoudens minder aardgas nodig hebben, aardolie, en elektriciteit om aan de lagere verwarmingsbehoeften te voldoen, en meer elektriciteit om aan hogere koelbehoeften te voldoen, " legt studie co-auteur Enrica de Cian van de Ca' Foscari Universiteit van Venetië en het Euro-mediterrane centrum voor klimaatverandering (CMCC) uit.

"Of toekomstige opwarming de vraag naar energie zal doen toenemen of afnemen, is een cruciale vraag, " voegt studie co-auteur Ian Sue Wing toe, een onderzoeker aan de Boston University. "Als het energieverbruik stijgt en leidt tot extra uitstoot van warmtevasthoudende broeikasgassen, een hoger energieverbruik voor airconditioning zou het moeilijker en duurder kunnen maken om toekomstige opwarming te beperken. Om dit risico te kwantificeren moet men begrijpen hoe de vraag naar energie door verschillende soorten consumenten in verschillende klimaten door de opwarming zal worden beïnvloed. De resultaten van ons onderzoek kunnen in de toekomst worden gebruikt om te berekenen hoe de dynamiek van de energiemarkt uiteindelijk veranderingen in energieverbruik en emissies zal bepalen."

Volgens de auteurs is een belangrijke kwalificatie is dat de bevindingen van het onderzoek de eerste effecten van de opwarming van de aarde weergeven. Ze houden geen rekening met de extra aanpassingen in brandstofvoorraden en prijzen, en daaropvolgende vervangingsreacties door producenten en consumenten over de hele wereld die dergelijke effecten zullen veroorzaken. Hoewel deze krachten waarschijnlijk zullen leiden tot uiteindelijke veranderingen in het energieverbruik die minder extreem zijn, ze brengen ook aanpassingskosten met zich mee die gevolgen zullen hebben voor de bredere economie en het gezinsinkomen.

"Hoe lager het inkomen per persoon, hoe groter het inkomensaandeel dat gezinnen moeten uitgeven om zich aan te passen aan een bepaalde toename van de vraag naar energie, " zegt Bas van Ruijven, een onderzoeker bij het IIASA Energy Program en hoofdauteur van de studie. "Sommige scenario's in onze studie gaan uit van een aanhoudende bevolkingsgroei en in die gevallen kunnen temperatuurstijgingen tegen 2050 een half miljard mensen in de landen met de laagste inkomens in het Midden-Oosten en Afrika blootstellen aan een stijging van de energievraag van 25 procent of meer. De armen geconfronteerd worden met aanpassingsproblemen die niet alleen financieel van aard zijn – in gebieden met een onbetrouwbare elektriciteitsvoorziening, of helemaal geen netaansluitingen, verhoogde blootstelling aan warme dagen verhoogt het risico op hittegerelateerde ziekten en sterfte."

Terwijl samenlevingen hun best doen om de klimaatverandering te beperken, beleidsmakers moeten zich ervan bewust zijn dat zelfs een gematigde klimaatverandering zal leiden tot een toename van de vraag naar energie voor verschillende gebieden over de hele wereld. Economische ontwikkeling in arme landen zal essentieel zijn om mensen te helpen zich aan te passen aan de gevolgen van klimaatverandering.