Vanaf ongeveer 60, 000 jaar geleden, onze soorten verspreidden zich over de hele wereld en bezetten een groter aantal habitats dan welke andere soort dan ook. Mensen kunnen dit omdat we snel gespecialiseerde hulpmiddelen kunnen ontwikkelen die het leven in verschillende omgevingen mogelijk maken:kajaks in het noordpoolgebied en visstuwen in de Amazone. Hoe zijn we in staat om dit te doen? De meeste wetenschappers richten zich op onze intelligentie:mensen zijn beter in causaal redeneren dan andere dieren, en dit stelt ons in staat om handige tools uit te vinden.

Nieuw experimenteel werk van een ASU-onderzoeksteam gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Menselijk gedrag deze week suggereert dat culturele evolutie nieuwe adaptieve kennis kan genereren, ook al begrijpen mensen niet wat ze doen. Het onderzoeksteam bestaat uit Origins Professor en Institute of Human Origins-onderzoeker Robert Boyd en voormalig Institute of Human Origins postdoctoraal onderzoeker Maxime Derex.

Zelfs in traditionele samenlevingen menselijke technologie is vaak te complex om het product van menselijk vernuft alleen te zijn. De culturele nichehypothese suggereert dat complexe technologieën het resultaat zijn van de accumulatie van vele, meestal klein en vaak slecht begrepen, verbeteringen aangebracht tussen generaties verbonden door culturele overdracht.

Om de hypothese van de onderzoekers te testen dat gunstige veranderingen over generaties culturele aanpassingen kunnen produceren zonder individueel begrip, het team bestudeerde culturele evolutie in het laboratorium met een oefening om "generaties" van verbeteringen te simuleren.

In het eerste deel van het experiment, deelnemers kregen een wiel te zien met vier spaken dat op een hellende helling rust. Op elke spaak zat een gewicht dat dichterbij of verder van de wielnaaf kon worden geplaatst. De taak was om de positie van de gewichten zo aan te passen dat het wiel zo snel mogelijk naar de onderkant van de oprit rolde. De deelnemers werden ingedeeld in 14 groepen of "transmissieketens, " met elke ketting vijf deelnemers lang.

In elke keten, de eerste deelnemer kreeg een paar proeven om te experimenteren met de gewichten om te verbeteren hoe snel het wiel van de oprit ging. De seconde, derde, vierde en vijfde deelnemer in de keten kregen te zien hoe de vorige deelnemer de gewichten aanpaste en moesten vervolgens een paar proeven experimenteren. Gemiddeld meer dan 14 groepen deelnemers, de resultaten werden beter en beter en, aan het einde van de laatste groep, de wielen gingen bijna zo snel mogelijk.

Maar dit gebeurde zonder enige toename van begrip. Na het experiment, elke deelnemer kreeg een test van causaal begrip en vroeg welke van de twee wielen met gewichten in verschillende posities sneller was.

Echter, er was geen vooruitgang in het begrijpen. De deelnemers werden beter in de taak, ook al verbeterde hun begrip niet. De antwoorden van de eerste deelnemer waren slechts iets beter dan willekeurige keuzes, en de vijfde deelnemer had gemiddeld geen beter begrip dan de eerste deelnemer.

Was het probleem dat deelnemers alleen konden zien wat het vorige lid van de keten deed, niet waarom ze deden wat ze deden? Een tweede experiment toont aan dat dit niet het geval is.

In een tweede versie, deelnemers konden schriftelijk uitleggen waarom ze de gewichten op hun plaats hadden geplaatst. Echter, er was nog steeds geen systematische verbetering van het begrip.

Sommige deelnemers hadden een deel van de verklaring, maar niet het hele causale verhaal.

"De meeste deelnemers produceerden eigenlijk onjuiste of onvolledige theorieën, ondanks de relatieve eenvoud van het fysieke systeem, " zegt Maxime Derex, nu de Marie Curie Fellow aan de Universiteit van Exeter in Engeland. "Dit beperkte latere experimenten en verhinderde deelnemers om efficiëntere oplossingen te ontdekken."

Dit experiment helpt verklaren hoe culturele evolutie zeer complexe instrumenten genereert, zelfs in eenvoudige, voorgeletterde samenlevingen. De constructie van een kajak of visstuw is complex, meertrapsprocessen die zelfs met behulp van de moderne wetenschap moeilijk te begrijpen zijn. Niettemin, deze technologieën en vele, vele andere zijn bedacht door mensen die in kleine dorpen zonder bibliotheken woonden, computers of laboratoria.

"Natuurlijk, intelligentie is belangrijk voor menselijke aanpassing, ' zegt Rob Boyd. 'Maar het is niet genoeg. Ons unieke vermogen om van elkaar te leren maakt de cumulatieve culturele evolutie mogelijk van uitstekende aanpassingen - die op zijn best slechts gedeeltelijk worden begrepen - en dit krachtige hulpmiddel heeft onze soort in staat gesteld zich aan te passen en zich te verspreiden."