Een oude groep mensen bracht rituele offers aan bovennatuurlijke goden in de buurt van het eiland van de zon in het Titicacameer, Bolivia, ongeveer 500 jaar eerder dan de Inca's, aldus een internationaal team van onderzoekers. De bevindingen van het team suggereren dat georganiseerde religie veel eerder opkwam in de regio dan eerder werd gedacht.

"Mensen associëren het Eiland van de Zon vaak met de Inca's omdat het een belangrijke pelgrimsoord voor hen was en omdat ze talloze ceremoniële gebouwen en offers op en rond dit eiland hebben achtergelaten, " zei José Capriles, assistent-professor antropologie, Penn State. "Ons onderzoek toont aan dat het Tiwanaku-volk, die zich tussen 500 en 1 ontwikkelden in het Titicacameer 100 na Christus, waren de eerste mensen die waardevolle voorwerpen aan religieuze goden in het gebied aanbood."

De Inca's, Capriles merkte op, kwam pas rond de 15e eeuw na Christus in de regio van het Titicacameer aan.

Een team onder leiding van Christophe Delaere, postdoctoraal onderzoeker aan het Centrum voor Maritieme Archeologie van de Universiteit van Oxford en onderzoeksmedewerker aan de Université Libre de Bruxelles, voerde archeologische opgravingen onder water uit in het Khoa-rif nabij het eiland van de zon. De archeologen gebruikten sonar en driedimensionale onderwaterfotogrammetrie om het rif te scannen en in kaart te brengen. Ze gebruikten een waterbaggermachine om het sediment op te graven en maten en wogen al het archeologische materiaal dat ze ontdekten. Hun resultaten verschijnen vandaag (1 april) in Proceedings van de National Academy of Sciences .

Vooral, het team vond rituele offergaven bestaande uit keramische kattenwierookbranders; geofferde juveniele lama's; en goud, schelp en stenen ornamenten.

"De bevindingen, en vooral de keramische puma-vormige wierookbranders, zijn belangrijk omdat ze ons helpen een breder begrip te krijgen van het rituele gedrag en de religie van de Tiwanaku-staat - een samenleving die honderden jaren voorafging aan de Inca's, ' zei Delaere.

De poema was een belangrijk religieus symbool voor de Tiwanaku, Delaere toegevoegd.

Een andere observatie van het team was dat de religieuze offers met opzet lijken te zijn gedaan om onder water te worden ondergedompeld.

"De aanwezigheid van ankers in de buurt van de offergaven suggereert dat de dienstdoende autoriteiten de offeranden hebben neergelegd tijdens rituelen die vanaf boten worden gehouden, ' zei Capriles.

Volgens Capriles, het eiland van de zon was waarschijnlijk belangrijk voor de Tiwanaku-bevolking vanwege zijn natuurlijke schoonheid, maar ook vanwege de ligging in het centrum van het Andesgebergte.

"Het was een strategische en ritueel geladen plek, ' zei Capriles. 'Op het eiland van de zon en het Khoa-rif, religieuze specialisten konden samenkomen voor heilige ceremonies. De rituele offers die ze hier brachten, tonen de overgang van samenlevingen van meer lokale religieuze systemen naar iets dat een ambitieuzere geopolitieke en spirituele aantrekkingskracht had."

Beurtelings, hij voegde toe, deze opkomst van georganiseerde religie heeft waarschijnlijk geleid tot consolidatie van de groepen mensen die rond het meer wonen en tot de opkomst van de staat Tiwanaku, gekenmerkt door politieke hiërarchie.