Oud Mesopotamië, het legendarische land tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat, was het commando- en controlecentrum van het Neo-Assyrische rijk. Deze oude supermacht was het grootste rijk van zijn tijd, die duurde van 912 voor Christus tot 609 voor Christus in wat nu het moderne Irak en Syrië is. Op zijn hoogte, de Assyrische staat strekte zich uit van de Middellandse Zee en Egypte in het westen tot de Perzische Golf en het westen van Iran in het oosten.

Vervolgens, in een verbazingwekkende ommekeer van fortuin, het Neo-Assyrische rijk stortte van zijn hoogtepunt (circa 650 voor Christus) om de politieke ineenstorting binnen een tijdspanne van slechts enkele decennia te voltooien. Wat is er gebeurd?

Talloze theorieën proberen de Assyrische ineenstorting te verklaren. De meeste onderzoekers schrijven het toe aan imperiale overexpansie, burgeroorlogen, politieke onrust en Assyrische militaire nederlaag door een coalitie van Babylonische en Median krachten in 612 voor Christus. Maar hoe deze twee kleine legers precies in staat waren om wat toen de machtigste militaire macht ter wereld was, te vernietigen, heeft historici en archeologen meer dan honderd jaar lang verbijsterd.

Ons nieuwe onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang werpt licht op deze mysteries. We laten zien dat klimaatverandering het spreekwoordelijke tweesnijdende zwaard was dat eerst bijdroeg aan de snelle opkomst van het Neo-Assyrische rijk en vervolgens tot zijn abrupte ineenstorting.

Booming tot een onverwachte mislukking

De Neo-Assyrische staat was een economische grootmacht. Zijn formidabele oorlogsmachine pochte een groot staand leger met cavalerie, strijdwagens en ijzeren wapens. Al meer dan twee eeuwen de machtige Assyriërs voerden meedogenloze militaire campagnes met meedogenloze efficiëntie. zij veroverden, geplunderd en onderworpen grote regionale machten in het Nabije en Midden-Oosten, zoals elke Assyrische koning zijn voorganger probeerde te overtreffen.

Assurbanipal, de laatste grote koning van Assyrië, regeerde dit enorme rijk vanuit de oude stad Nineve, waarvan de ruïnes aan de overkant van de rivier de Tigris liggen van het moderne Mosul, Irak. Nineve was een uitgestrekte metropool van ongekende omvang en grootsheid vol tempels en paleiscomplexen, met exotische tuinen die werden bewaterd door een uitgebreid stelsel van kanalen en aquaducten.

En toen was het allemaal binnen een paar jaar afgelopen. Waarom?

Onze onderzoeksgroep wilde de klimaatomstandigheden onderzoeken gedurende de paar eeuwen waarin het Neo-Assyrische rijk greep kreeg en uiteindelijk instortte.

Een beeld opbouwen van klimaat 2, 600 jaar geleden

Voor aanwijzingen over regenvalpatronen boven Noord-Mesopotamië, we wendden ons tot de Kuna Ba-grot, gelegen nabij Nineve.

Onze collega's verzamelden monsters van de stalagmieten van de grot. Dit zijn de kegelachtige structuren die vanaf de grotbodem naar boven wijzen. Ze groeien langzaam, Van de grond af, terwijl regenwater van het plafond van de grot naar beneden druppelt, deponeren van opgeloste mineralen.

Het regenwater bevat van nature zware en lichte isotopen van zuurstof, dat wil zeggen:zuurstofatomen met een verschillend aantal neutronen. Subtiele variaties in de zuurstofisotoopverhoudingen kunnen gevoelige indicatoren zijn van de klimatologische omstandigheden op het moment dat het regenwater oorspronkelijk viel. Als stalagmieten groeien, ze vergrendelen in hun structuur de zuurstofisotoopverhoudingen van het percolerende regenwater dat in de grot sijpelt.

We hebben nauwgezet de klimatologische geschiedenis van Noord-Mesopotamië in elkaar gezet door zorgvuldig in stalagmieten te boren, over hun jaarringen, die lijken op die van bomen. In elk monster, we hebben de zuurstofisotoopverhoudingen gemeten om een ​​tijdlijn te bouwen van hoe de omstandigheden veranderden. Dat vertelde ons de volgorde van de gebeurtenissen, maar vertelde ons niet hoeveel tijd er tussen hen was verstreken.

Gelukkig, de stalagmieten vangen ook uranium op, een element dat altijd aanwezig is in sporenhoeveelheden in het infiltrerende water. Overuren, uranium vervalt in een voorspelbaar tempo tot thorium. Dus de dateringsexperts van ons onderzoeksteam hebben tientallen zeer nauwkeurige uranium-thoriummetingen gedaan op stalagmietgroeilagen.

Samen stellen deze twee soorten metingen ons in staat ons klimaatrecord te verankeren in precieze kalenderjaren.

Ongebruikelijke natte periode, dan enorme droogte

Nu was een directe vergelijking van het stalagmietklimaatrecord met de historische en archeologische records uit de regio mogelijk. We wilden de belangrijkste gebeurtenissen uit de neo-Assyrische geschiedenis in de langetermijncontext van onze klimaatreconstructie plaatsen.

We ontdekten dat de meest significante expansiefase van de Neo-Assyrische staat plaatsvond tijdens een twee eeuwen lang interval van abnormaal nat klimaat, in vergelijking met de vorige 4, 000 jaar. Een megapluviale periode genoemd, deze tijd van ongewoon hoge regenval werd onmiddellijk gevolgd door megadroogtes tijdens het begin tot het midden van de zevende eeuw voor Christus. Deze oude droge omstandigheden waren even ernstig als de recente droogtes in Irak en Syrië, maar duurden tientallen jaren. De periode die de ineenstorting van het Neo-Assyrische rijk markeerde, viel ruim binnen dit tijdsbestek.

Indachtig het voorbehoud dat correlatie geen oorzakelijk verband impliceert, we waren geïnteresseerd in hoe deze wilde klimaatschommeling - een ongewoon regenachtige periode die eindigde in droogte - een rijk had kunnen beïnvloeden.

Terwijl de Neo-Assyrische staat in de laatste decennia enorm was, de economische kern was altijd beperkt tot een vrij kleine regio. Dit relatief kleine gebied in het noorden van Mesopotamië diende als een primaire bron van landbouwinkomsten en dreef Assyrische militaire campagnes aan.

We stellen dat bijna twee eeuwen van ongewoon natte omstandigheden in deze verder semi-aride regio de landbouw tot bloei hebben gebracht en de Assyrische economie nieuw leven hebben ingeblazen. Het klimaat fungeerde als een katalysator voor het ontstaan ​​van een dicht netwerk van stedelijke en landelijke nederzettingen in de onrustige zones die voorheen niet in staat waren geweest om landbouw te ondersteunen.

Uit onze gegevens blijkt dat de natte periode abrupt eindigde en de slinger de andere kant op zwaaide. In de greep van terugkerende megadroogtes, de Assyrische kern en het achterland zouden zijn verzwolgen in een "zone van onzekerheid" - een landcorridor waar de regenval zeer grillig is en elke door regen gevoede landbouw gepaard gaat met een groot risico op misoogsten.

Herhaalde mislukte oogsten hebben de politieke onrust in Assyrië waarschijnlijk verergerd. verlamde zijn economie en machtigde de aangrenzende rivaliserende staten.

onzeker klimaat, onhoudbare groei

Onze bevindingen hebben implicaties voor de huidige tijd.

In de moderne tijd, dezelfde regio die ooit de Assyrische kern vormde, is herhaaldelijk getroffen door meerjarige droogtes. De catastrofale droogte van 2007-2008 in Noord-Irak en Syrië, de meest ernstige in de afgelopen 50 jaar, leidde tot mislukte graanoogsten in de hele regio.

Droogtes zoals deze bieden een glimp van wat de Assyriërs hebben doorstaan ​​in het midden van de zevende eeuw voor Christus. En de ineenstorting van het Neo-Assyrische rijk is een waarschuwing voor de hedendaagse samenlevingen.

Klimaatverandering is hier om te blijven. In de 21ste eeuw, mensen hebben wat Neo-Assyriërs niet hadden:het voordeel van achteraf en veel observatiegegevens. Niet-duurzame groei in politiek onstabiele en waterarme regio's is een beproefd recept voor rampen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.