Hoewel de meeste Amerikanen toegang hebben tot veilige, drinkwater, bevolkingsgroepen in sommige delen van de wereld zijn niet zo gelukkig. In feite, de meerderheid van de ongeveer 90 miljoen mensen die in de Punjab-gebieden van Pakistan en India wonen, drinken en koken met onbehandeld bronwater dat ze zelf uit particuliere bronnen op hun eigendommen halen.

De belangrijkste verontreiniging van het bronwater in deze regio van Zuid-Azië is arseen, waarvan hoge niveaus een reeks ziekten kunnen veroorzaken, waaronder hart- en vaatziekten bij volwassenen en verminderde cognitieve functie bij kinderen.

Een nieuwe studie onthult hoe wijdverbreid het arseenverontreinigingsprobleem is in Punjab-putten, evenals een relatief eenvoudige manier om het op te lossen. In de studie, die online werd gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving in november—Columbia University aardwetenschappers werkten samen met Zuidoost-Aziatische onderzoeksprofessoren en studenten om meer dan 30, 000 waterputten in bijna 400 Pakistaanse en Indiase dorpen. Deze dorpen liggen in de uiterwaarden van de rivier de Indus en haar zijrivieren, die met arseen beladen sediment uit het Himalaya-gebergte naar beneden transporteren.

In het Bengaalse bekken in Bangladesh, bronwaterarseen veroorzaakt ongeveer 40, 000 volwassen sterfgevallen per jaar - gelijk aan ongeveer vijf procent van het totale sterftecijfer van het land. Arseen veroorzaakt waarschijnlijk voortijdige, vermijdbare sterfgevallen ook in Punjabi-gemeenschappen. Maar aangezien India en Pakistan niet over de financiële middelen en mankracht beschikken om in de nabije toekomst gecentraliseerde watervoorzieningssystemen te installeren, de enige manier om het probleem aan te pakken is het regelmatig testen van de dorpsbronnen. "De dorpelingen moeten weten waar de veilige putten zijn, " legt Lex van Geen uit, een onderzoeksprofessor aan het Lamont-Doherty Earth Observatory in Columbia en de hoofdauteur van de studie.

Ongeveer 45 studenten van lokale Pakistaanse en Indiase hogescholen - onder toezicht van Ph.D. studenten van de Quaid-i-Azam University en de TERI School of Advanced Studies - bezochten 383 geselecteerde dorpen en klopten op elke woondeur, met het verzoek om de bronnen van de huiseigenaren te testen met hun veldkits.

Ze ontdekten dat bijna een kwart van alle geteste putjes meer dan 10 microgram per liter arseen bevat, de drempelwaarde van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) voor veilig drinkwater. Gelukkig maar, uit het onderzoek bleek dat 87 procent van de huishoudens met een bron met een hoog arseengehalte binnen 100 meter (of ongeveer 330 voet) van een privébron woont die voldoet aan de WHO-richtlijn voor arseen. Nabijheid van putten is belangrijk, omdat de dorpelingen handmatig emmers water moeten vullen en naar hun huizen moeten dragen, opgemerkt van Geen. "Als het 500 meter verderop is in plaats van 50 meter, " hij zei, "dat maakt een groot verschil."

De studenten adviseerden Punjab-huishoudens met onveilig bronwater om over te schakelen naar bronnen van buren die op basis van de testresultaten als veilig worden beschouwd. Ze vroegen dorpelingen met veilige putten ook om hun minder bedeelde buren toe te staan ​​deze te gebruiken. "We kunnen niemand dwingen, maar als onderdeel van onze campagne, wij zeggen, 'Je hebt een onveilige put, je moet echt overwegen om over te stappen, vooral voor de gezondheid van uw kinderen, '" zei Van Geen. "'We hopen dat je met je buurman kunt opschieten, zodat je hun bron kunt gebruiken.'"

Toen de onderzoekers een jaar later terugkeerden naar vijf van de Pakistaanse dorpen, ongeveer tweederde van de 150 ondervraagde huishoudens met bronnen met een hoog arseengehalte beweerde te zijn overgestapt op een veilige bron van de buren. (Door financiële beperkingen konden ze niet terugkeren naar meer van de Punjabi-dorpen.) In een eerdere test met zo'n 12, putten van 000 dorpelingen in 60 dorpen in Bangladesh, ongeveer 60 procent van de ondervraagde huishoudens maakte ook de overstap naar veilige bronnen. Uit de onderzoeken blijkt dat huishoudens die niet overstappen, ondanks dat ze op de hoogte zijn gesteld van de risico's, zijn waarschijnlijk lager opgeleid en armer, en hebben mogelijk meer dringende dagelijkse problemen te behandelen.

Van Geen en zijn team hopen dat de laatste testrondes de Pakistaanse en Indiase regeringen zullen aanmoedigen om "algemene" tests uit te voeren van zoveel mogelijk van de 9 miljoen of meer Punjabi-putten. De testcampagne die qua omvang het dichtst bij deze soort kwam, vond plaats tussen 2000 en 2005, toen de nationale regering van Bangladesh bijna 5 miljoen putten testte - een inspanning die ongeveer 10 miljoen lokale dorpelingen ervan overtuigde om over te schakelen op veilige putten. Maar de meeste van deze putten zijn inmiddels vervangen.

"Aangezien waterbehandeling of leidingwater [toevoer] niet snel zal gebeuren, " zei van Geen, "De enige realistische oplossing is dat dorpen de subset van veilige putten delen. En de enige manier om dat te doen, is om ze allemaal te testen."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.