Als je aan religie denkt, je denkt waarschijnlijk aan een god die de goeden beloont en de slechten straft. Maar het idee van moreel betrokken goden is geenszins universeel. Sociale wetenschappers weten al lang dat kleinschalige traditionele samenlevingen - het soort missionarissen die ze altijd als 'heidens' afwezen - een geestenwereld voor ogen hadden die weinig om de moraliteit van menselijk gedrag gaf. Hun zorg ging niet zozeer over de vraag of mensen zich netjes tegenover elkaar gedroegen, maar meer om de vraag of ze hun verplichtingen jegens de geesten nakwamen en gepaste eerbied voor hen toonden.

Hoe dan ook, de wereldreligies die we vandaag kennen, en hun talloze varianten, ofwel het geloof eisen in alziende bestraffende goden, of op zijn minst een soort breder mechanisme postuleren – zoals karma – voor het belonen van de deugdzamen en het straffen van de goddelozen. In recente jaren, onderzoekers hebben gedebatteerd over hoe en waarom deze moraliserende religies zijn ontstaan.

Nutsvoorzieningen, dankzij onze enorme nieuwe database van de wereldgeschiedenis, bekend als Seshat (vernoemd naar de Egyptische godin van het bijhouden van gegevens), we beginnen wat antwoorden te krijgen.

Oog in de lucht

Een populaire theorie heeft betoogd dat moraliserende goden noodzakelijk waren voor de opkomst van grootschalige samenlevingen. kleine samenlevingen, zo luidt het argument, waren als vissenkommen. Het was bijna onmogelijk om asociaal gedrag te vertonen zonder betrapt en gestraft te worden – hetzij door daden van collectief geweld, vergelding of langdurige reputatieschade en het risico op uitsluiting. Maar naarmate samenlevingen groter werden en interacties tussen relatieve vreemden gebruikelijker werden, potentiële overtreders zouden onder het mom van anonimiteit aan detectie kunnen ontsnappen. Om onder dergelijke voorwaarden samenwerking mogelijk te maken, een systeem van toezicht nodig was.

Wat is er beter dan een bovennatuurlijk "oog in de lucht" te bedenken - een god die in de hoofden van mensen kan kijken en dienovereenkomstig straffen en beloningen uitdeelt. Door in zo'n god te geloven, denken mensen misschien wel twee keer na over stelen of afzien van deals, zelfs in relatief anonieme interacties. Misschien zou het ook het vertrouwen onder handelaren vergroten. Als je gelooft dat ik geloof in een alwetende moraliserende godheid, het is waarschijnlijker dat u zaken met mij doet, dan iemand wiens religiositeit u onbekend is. Alleen al het dragen van insignes zoals lichaamsmarkeringen of sieraden die verwijzen naar het geloof in zo'n god, zou ambitieuze mensen kunnen hebben geholpen om te gedijen en populariteit te verwerven naarmate de samenleving groter en complexer werd.

Hoe dan ook, vroege pogingen om het verband tussen religie en moraliteit te onderzoeken, leverden gemengde resultaten op. En hoewel bovennatuurlijke bestraffing vooraf lijkt te gaan aan de opkomst van chiefdoms onder volkeren in de Stille Oceaan, in Eurazië suggereerden studies dat sociale complexiteit eerst naar voren kwam en moraliserende goden volgden. Deze regionale onderzoeken, echter, waren beperkt in reikwijdte en gebruikten vrij grove maatstaven van zowel moraliserende religie als van sociale complexiteit.

Door de geschiedenis bladeren

Seshat brengt daar verandering in. Pogingen om de database te bouwen begonnen bijna tien jaar geleden, het aantrekken van bijdragen van meer dan 100 wetenschappers voor een bedrag van miljoenen ponden. De database maakt gebruik van een steekproef van 's werelds historische samenlevingen, teruggaan in een continue tijdreeks tot 10, 000 jaar voor het heden, om honderden variabelen met betrekking tot sociale complexiteit te analyseren, religie, oorlogvoering, landbouw en andere kenmerken van de menselijke cultuur en samenleving die in tijd en ruimte variëren. Nu de database eindelijk klaar is voor analyse, we staan ​​klaar om een ​​lange lijst theorieën over de wereldgeschiedenis te testen.

Een van de eerste vragen die we testen, is of moreel bezorgde godheden de opkomst van complexe samenlevingen hebben aangestuurd. We analyseerden gegevens over 414 samenlevingen uit 30 wereldregio's, met behulp van 51 maatregelen van sociale complexiteit en vier maatregelen van bovennatuurlijke handhaving van morele normen om de zaak tot op de bodem uit te zoeken. Nieuw onderzoek dat we zojuist in het tijdschrift Nature hebben gepubliceerd, onthult dat moraliserende goden later komen dan veel mensen dachten, ruim na de sterkste stijging van de sociale complexiteit in de wereldgeschiedenis. Met andere woorden, goden die erom geven of we goed of slecht zijn, hebben niet de aanvankelijke opkomst van beschavingen veroorzaakt - maar kwamen later.

Als onderdeel van ons onderzoek hebben we een kaart gemaakt van waar grote goden over de hele wereld verschenen. Op de kaart hieronder, de grootte van de cirkel staat voor de grootte van de samenleving:grotere cirkels vertegenwoordigen grotere en complexere samenlevingen. De getallen in de cirkel vertegenwoordigen het aantal duizend jaar geleden dat we het eerste bewijs vinden van geloof in moraliserende goden. Bijvoorbeeld, Keizer Ashoka adopteerde Boeddhisme 2, 300 jaar geleden, nadat hij al een groot en complex Zuid-Aziatisch rijk had gesticht, bekend als het Mauryan-rijk.

Onze statistische analyse toonde aan dat overtuigingen in bovennatuurlijke straffen alleen verschijnen wanneer samenlevingen de overgang maken van eenvoudig naar complex, rond de tijd dat de totale bevolking ongeveer een miljoen individuen overschrijdt.

We kijken nu naar andere factoren die de opkomst van de eerste grote beschaving mogelijk hebben gemaakt. Bijvoorbeeld, Seshat-gegevens suggereren dat dagelijkse of wekelijkse collectieve rituelen - het equivalent van de huidige zondagsdiensten of vrijdaggebeden - vroeg in de opkomst van sociale complexiteit verschijnen en we kijken verder naar hun impact.

Als de oorspronkelijke functie van moraliserende goden in de wereldgeschiedenis was om broos bij elkaar te houden, etnisch diverse coalities, wat zou het afnemende geloof in zulke godheden kunnen betekenen voor de toekomst van de huidige samenlevingen? Zou de moderne secularisatie, bijvoorbeeld, bijdragen aan het ontrafelen van inspanningen om regionaal samen te werken – zoals de Europese Unie? Als het geloof in grote goden afneemt, wat betekent dat voor de samenwerking tussen etnische groepen in het licht van migratie, oorlogvoering, of de verspreiding van vreemdelingenhaat? Kunnen de functies van moraliserende goden eenvoudig worden vervangen door andere vormen van toezicht?

Zelfs als Seshat geen gemakkelijke antwoorden kan geven op al deze vragen, het zou een betrouwbaardere manier kunnen zijn om de kansen op verschillende toekomsten in te schatten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.