Er worden virtual reality- en scenariotestmodellen gebouwd om stedenbouwkundigen en architecten te helpen realtime feedback te krijgen over de impact van hun ontwerpen op de geestelijke gezondheid, vooral voor oudere mensen.

De Europese steden worden grijzer. In het vergrijzingsrapport 2018 van de EU wordt gesteld dat tegen 2070, meer dan de helft van de Europeanen zal ouder zijn dan 65 jaar. Door een slechte gezondheid en een beperkt inkomen kunnen ouderen vatbaarder zijn voor isolement, depressie en mentale achteruitgang.

Maar wat als stadsontwerp in plaats daarvan zou kunnen worden gebruikt om het welzijn te vergroten? Een combinatie van neurologen, architecten, artiesten, en epidemiologen zien nu hoe ze dat kunnen doen, door de emotionele reactie van mensen op ruimtes zoals herontwikkelde gebouwen en pleinen te testen voordat een enkele steen wordt gelegd.

Als onderdeel van het MINDSPACE-project, kunstenaars en architecten komen eerst met een blauwdruk voor een stadsplein, bijvoorbeeld, die vervolgens kan worden omgezet in een digitale simulatie. Locals kunnen dan 'zien' hoe de gesimuleerde blauwdruk eruitziet door een virtual reality (VR)-bril op te zetten.

"Tijdens de VR-ervaring, de (fysieke) ruimte waarin de persoon zal reageren zal interageren met de (digitale) ruimte, " zegt Dr. Stefanos Vrochidis, senior onderzoeker bij het Centrum voor Onderzoek en Technologie Hellas, Griekenland.

Gebruikers dragen ook lichtgewicht apparaten die hun hersenactiviteit meten, huidreactie, en hartslag terwijl ze de virtuele ruimte verkennen. Met behulp van deze apparaten, neurologen gebruiken vervolgens machine learning-programma's om de meest plezierige, inspirerende of emotioneel aansprekende aspecten van het voorgestelde ontwerp.

"Op basis van de emoties, de ruimte wordt in realtime aangepast, "zei Dr. Vrochidis. "Dit betekent dat je misschien op het plein loopt en een bank ziet die je niet leuk vindt. En als je het dan in de volgende twee seconden opnieuw bekijkt, is de bank er niet, en er is nog iets."

Emotioneel vriendelijk

Een van de testcases van het project betreft het herontwerpen en opknappen van seniorenwoningen in Parijs, Frankrijk, om ze 'emotioneel vriendelijker' te maken voor de bewoners. Samenwerken met het zorginitiatief eSeniors, architecten en kunstenaars zullen deze ruimte opnieuw inrichten zodat deze verschillende kunstwerken en meubels biedt om emoties zoals isolatie en verlies aan te pakken.

Kunstenaars krijgen eerst het 3D-plan van iemands woonruimte en informatie uit interviews over hun gewoontes thuis. De bewoner gebruikt dan een VR-bril om de virtuele ruimte te verkennen, interactie met de kunstwerken en meubels en hun emotionele reacties op hun voorgestelde woonruimte laten vastleggen.

Dr. Vrochidis is ervan overtuigd dat deze realtime feedback ook de stadsplanning kan democratiseren voor zowel ouderen als de bredere gemeenschap.

"Dit geeft je de mogelijkheid om impliciet een belangrijke stem te hebben in hoe de ruimte wordt ontworpen, en je ziet het in realtime. Dat, I denk, is een zeer belangrijke interactiemogelijkheid die heel anders is dan simpelweg het hebben van een afbeelding, " zei Dr. Vrochidis.

Maar het is niet alleen het fysieke ontwerp van steden dat de geestelijke gezondheid kan beïnvloeden, volgens Frank van Lenthe, hoogleraar sociale epidemiologie aan het Erasmus Medisch Centrum Rotterdam, Nederland.

"Een stad heeft een fysieke vorm en een sociale vorm die gunstig kan zijn voor ouderen, " hij zei.

Hij leidt een project genaamd MINDMAP, dat onderzoekt welk beleid en ontwerpen in steden in Europa en Noord-Amerika de geestelijke gezondheid van oudere stadsbewoners kunnen verbeteren.

Buspassen

Het project heeft al een verband gesuggereerd tussen een Brits initiatief om ouderen gratis buspassen te geven en een toename van het geestelijk welzijn. Dit, zegt prof.dr. van Lenthe, kan te wijten zijn aan busreizen die mensen helpen om anderen te ontmoeten, en zo eenzaamheid te verminderen.

De onderzoekers hebben ook meer genuanceerde kenmerken van stedenbouw ontdekt. Het bouwen van appartementen met een hoge dichtheid helpt wandelen en fietsen te stimuleren, mentale gezondheid stimuleren. Maar te dicht op elkaar bouwen van appartementen heeft het tegenovergestelde effect.

"Als je ze nog dichter maakt, de stress die daarmee gepaard gaat zou erger zijn dan de voordelen van meer wandelen en fietsen', aldus prof.dr. van Lenthe.

Het team vergelijkt ook het beleid en het ontwerp van Europese en Amerikaanse steden om te zien hoe verschillende factoren het welzijn beïnvloeden.

"Amerikaanse steden zijn gebouwd op een totaal ander beleid en verschillende uitgangspunten, " aldus prof.dr. van Lenthe. "De enorme auto-afhankelijkheid is bijvoorbeeld totaal onvergelijkbaar (met Europa), maar ook de zeer marktgedreven economieën."

De verschillen strekken zich uit tot gebieden met lage inkomens en voeding. "In de kleine en dichtbevolkte steden die we in Europa hebben, bijvoorbeeld, de beschikbaarheid van winkels voor gezonde voeding is relatief gemakkelijk toegankelijk voor iedereen, terwijl in de VS, dit verschilt veel meer per achterstand, "Prof. van Lenthe legt uit.

In maart, het project publiceerde een paper over het verband tussen depressie en alcoholisme, en mogelijke beleidsoplossingen, onder de oudere volwassenen in Los Angeles. Met behulp van gegevens uit een eerdere LA-gezondheidszorgstudie, ze gebruikten computermodellen om te zien wat het alcoholisme onder ouderen beïnvloedde.

Deze modellen omvatten persoonlijke factoren (bijv. een voorgeschiedenis van depressie) naast het stadsleven (bijv. wonen in de buurt van winkels die alcohol verkopen en alcoholbelastingen).

Hun resultaten suggereren dat, hoewel depressie en alcoholmisbruik met elkaar verbonden zijn, het is niet zo sterk als sommigen denken. Een combinatie van sociale therapie ter bestrijding van depressie en alcoholbelasting zou het alcoholisme onder ouderen kunnen helpen verlagen.

Het project, die later dit jaar afloopt, wil al hun resultaten samenbrengen in een digitaal model, zodat beleidsmakers verschillende scenario's voor hun steden kunnen testen. "Momenteel bevinden we ons in een situatie waarin, gezien de uitdagingen waarmee we geconfronteerd worden met verstedelijking, beleid moet worden gemaakt - en ik begrijp volledig dat beleidsmakers niet kunnen wachten, " aldus prof.dr. van Lenthe.

"Maar ik hoop wel dat ons project veel bewijs zal leveren voor verder onderliggend beleid in verschillende steden."