Het menselijke taalvermogen scheidt onze soort van de rest van het dierenrijk. Dankzij taal hebben we niet alleen alle uithoeken van de wereld kunnen veroveren, maar om het schrijven te bedenken, wiskunde en alle dingen daarna.

Maar onderzoekers kunnen veel van de basisontwerpkenmerken van taal vinden in de communicatiesystemen van andere dieren. Bijvoorbeeld, veel dieren hebben een specifieke roep om specifieke objecten en betekenissen, en sommigen lijken zelfs gesprekken te combineren in zinvolle, zij het rudimentaire manieren. Deze lijnen van continuïteit, hoe dun ook, naar huis rijden het punt dat, in wezen, taal maakt deel uit van onze biologie.

Ons nieuwe onderzoek suggereert dat een biologisch perspectief inderdaad nodig is om op te lossen waarom talen het scala aan geluiden hebben dat ze hebben. We putten uit bewijs uit de paleoantropologie, spraak biomechanica, etnografie en historische taalkunde om te suggereren dat nieuwe spraakgeluiden ontstonden in onze oude voorouders toen hun kaken en tanden evolueerden om met nieuwe soorten diëten om te gaan.

Biologie en taal

Om de oorsprong van taal te bestuderen en te begrijpen hoe het evolueerde tot het opmerkelijke vermogen dat we vandaag hebben, het is logisch om taal te onderzoeken vanuit een perspectief dat zowel biologie als cultuur omvat. Maar taal komt niet voor in het typische biologiecurriculum. Het wordt meestal beschouwd als een puur intellectueel en cultureel fenomeen, gegroepeerd met literatuur en kunst als onderdeel van de geesteswetenschappen.

Maar deze indeling is eigenaardig omdat, zoals de communicatiesystemen van andere dieren, taal is gewoon een deel van onze natuur. We verwerken het met de neurale bedrading in onze hersenen, en we produceren het met ons lichaam:meestal met onze mond, maar in het geval van gebarentalen, ook met onze handen en andere gebaren.

Taal wordt ook vaak gezien als een vaste vaardigheid – het ontstond met de opkomst van onze soort en is sinds het ontstaan ​​stabiel in zijn basisontwerp.

Deze traditionele opvatting maakt deel uit van wat onderzoekers de uniformitaire veronderstelling in de taalkunde en antropologie noemen. De veronderstelling is dat talen vandaag dezelfde zijn - in termen van hun typen en distributies van linguïstische structuren - als in het verleden.

Eten en taal

Het werk van onze onderzoeksgroep daagt deze uniformitaire veronderstelling rechtstreeks uit. We zijn van mening dat het bereik van beschikbare spraakgeluiden die in de menselijke taal worden gebruikt, sinds de oorsprong niet stabiel is gebleven. Ons onderzoek toont aan dat labiodentale geluiden – zoals "f" en "v, " die worden gemaakt door de onderlip naar de boventanden te brengen - ontstond pas na de overgang naar de landbouw, tussen 10, 000 en 4, 000 jaar geleden (afhankelijk van de wereldregio).

Hoewel labiodentalen tegenwoordig vrij algemeen zijn en in ongeveer de helft van alle talen ter wereld voorkomen, laten we zien dat in het geval van Indo-Europese talen, ze zijn vooral sinds de bronstijd geïnnoveerd.

Waarom? Wat veroorzaakte deze plotselinge opkomst van een nieuwe klasse van spraakklanken?

Om de relevante processen te begrijpen, we moeten snel in de biologische antropologie duiken. Alle primaten beginnen met een overbeet- en overstraalbeetconfiguratie - in de volksmond een schaargebit - zowel met hun melktanden als hun permanente tanden. Dan ontwikkelt een traditioneel dieet van taai voedsel het schaargebit van een jong individu op natuurlijke wijze tot een beet van rand tot rand op volwassen leeftijd.

Door de uitvinding van voedselverwerkingstechnologieën - zoals malen en fermenteren - die met de ontwikkeling van de landbouw op stoom kwamen, konden mensen overstappen op een zachter dieet. En die zachtere voedingsmiddelen zorgden ervoor dat mensen de schaarbeet tot ver in de volwassenheid vasthielden. Bijvoorbeeld, het archeologische bewijs toont volwassen schedels met het schaargebit al op 4, 300 jaar geleden in wat nu Pakistan is.

Deze vrij recente verandering in de menselijke beet maakte de weg vrij voor de opname van labiodentalen in gesproken talen. Dit proces begon geleidelijk te verschijnen in geografische gebieden, waaronder Europa en Zuid-Azië, waar via voedselverwerkingstechnologieën meer toegang werd verkregen tot zachter voedsel.

Maar deze nieuwe geluiden kwamen niet overal naar voren:het vasthouden van de overbeet en overjet vergemakkelijkt alleen het gemak van het produceren van labiodentals en vergroot de kans dat ze per ongeluk worden geproduceerd - het verplicht het niet. Dus in verschillende regio's, samenlevingen en culturen, veel groepen ontwikkelden langzaam een ​​nieuwe klasse van spraakklanken, maar anderen niet.

Ideeën om op te kauwen

Een biologisch perspectief op taalevolutie stelt ons in staat om spannende nieuwe onderzoeksvragen te stellen, zoals hoe heeft de huidige diversiteit aan spraakgeluiden zich in de loop van de evolutie ontwikkeld?

Momenteel, er zijn er meer dan 2, 000 verschillende spraakklanken die een rol spelen in de ongeveer 7, 000 of zo gesproken talen. Deze spraakklanken variëren van de alomtegenwoordige kardinale klinkers ( l , een en jij ) gevonden in de meeste talen tot de zeldzame klikmedeklinkers die worden gevonden in een handvol talen die in zuidelijk Afrika worden gesproken. Waarom is er zo'n enorme diversiteit in de klanken van de talen van de wereld?

Recent onderzoek suggereert dat de anatomische basisvoorwaarden voor spraak aanwezig waren lang voor het ontstaan ​​van Homo sapiens . Volgens die resultaten het was vooral een kwestie van neurale ontwikkeling die de geavanceerde motorische controle mogelijk maakte die mensen nu over hun spraakorgaan hebben. Maar onze nieuwe bevindingen wijzen er nu op dat onderzoekers het belang van fijne anatomische details misschien hebben onderschat:hoewel de basis misschien is vastgesteld, sommige geluiden kunnen ouder zijn dan andere in de lijn van mensachtigen en primaten, simpelweg vanwege anatomische omstandigheden en onafhankelijk van motorische controle.

Wij geloven dat onze ontdekking een nieuw hoofdstuk opent in de zoektocht naar de oorsprong van het meest onderscheidende vermogen van de mensheid, taal, een zoektocht die het moeilijkste probleem in de wetenschap wordt genoemd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.