De man in het gescheurde hemd, biceps puilen uit terwijl hij op een karretje een enorme zak afval achter zich aan trekt. De schetterende hoorns als auto's voorbij glijden, geïrriteerd door het binnendringen in hun rijstrook. De heimelijke WhatsApp-berichten op gemeenschapskanalen, "Zijn deze afvalplukkers gevaarlijk? Ik hou er niet van dat ze door mijn afval graven..."

Dit zijn de reacties die een gemeenschap marginaliseren die is gegroeid uit weggegooid afval, de vuilnisbak, en de stortplaats-terugwinningsmachines, of afvalverzamelaars, zijn mensen met buitengewone expertise die de regering tot R748 miljoen hebben bespaard in het luchtruim van vuilstortplaatsen en de recyclingeconomie van Zuid-Afrika op één lijn hebben gebracht met Europa.

De onzichtbare vitale

"De reclaimers verzamelen ongeveer 80 tot 90 procent van alle post-consumer verpakkingen en papier die achterblijven. Als ze morgen stoppen, er geen recyclingindustrie zou zijn in Zuid-Afrika, " zegt dr. Melanie Samson, een hoofddocent sociale geografie aan de school voor geografie, Archeologie en Milieustudies bij Wits.

"Ze zijn de onzichtbare maar essentiële verbinding tussen het afvalbeheersysteem en de economie en ze subsidiëren het hele ding. Ze worden niet betaald voor het werk dat ze doen, slechts een heel klein deel van de verkoopprijs van de recyclebare materialen die ze inzamelen. Gezien hoeveel geld ze de overheid besparen, ze vervullen een cruciale rol en toch worden ze grotendeels gestigmatiseerd en lastiggevallen en niet gezien als mensen."

Geschoolde stadssurfers

Samson begon begin jaren 2000 onderzoek te doen naar afvalreclaimers, in eerste instantie gericht op geslacht, ras, en de privatisering van afvalbeheer. In 2008, ze begon te werken met afvalreclaimers in Zuid-Afrika en wereldwijd, haar onderzoek uit te breiden naar vormen van onteigening en inclusie. voor Simson, de afvalverzamelaars zijn in een gat gestapt dat is achtergelaten door een luie bevolking die niet scheidt bij de bron (SAS) en de afvalverzamelaars hebben een volledige recyclingeconomie gecreëerd die is gebaseerd op hun expertise.

"Mensen vinden ze gek, arm, vuile en ongeschoolde mensen die door het afval klauteren om de kost te verdienen, " zegt ze. "We moeten deze perceptie veranderen. Ze zijn niet marginaal en hoeven niet te worden uitgeroeid. Wij zijn niet de experts, zij zijn. Weigeren om hun vaardigheden en vindingrijkheid te erkennen is een vorm van koloniaal denken die moet veranderen."

Deelname terugvorderen

Met een team van 16 afstudeer- en postdoctorale studenten, Samson heeft diepgaand onderzoek gedaan naar wat de integratie van afvalverzamelaars zou betekenen voor bewoners, ambtenaren en de plukkers zelf. De gegevens zullen als basis dienen voor nationale richtlijnen voor een systeem om afvalverzamelaars te integreren en te versterken. Het team werkt rechtstreeks samen met reclaimers om informatie te genereren over de bijdragen die ze leveren en het werk dat ze doen.

"Gesprekken over de integratie van afvalverzamelaars gingen altijd over het helpen van terugvorderingsbedrijven om hun onbetaalde arbeid te integreren in een nieuwe, formeel gemeentelijk recyclingsysteem, ", zegt Samson. "Ik zette dit op zijn kop en vroeg:hoe kunnen overheid en industrie integreren in het fantastische, goed werkend, SAS-systeem dat de afvalreclaimers al hebben gemaakt? We moeten erkennen en voortbouwen op wat ze hebben gedaan, er is geen reden om helemaal opnieuw te beginnen."

De nationale richtlijnen zijn gericht op wat er al bestaat binnen de recyclingeconomie en hoe deze effectief kunnen worden geïntegreerd in een meer formeel systeem. Analyses van wat er op het terrein gebeurt door Samson en haar team maken de ontwikkeling mogelijk van een participatief regelgevend beleid in samenwerking met de afvalverzamelaars zelf.

kapitalistische uitbuiting

"Overheden besteden geen aandacht aan deze informele economieën, vaak naar dit soort situaties gaan en doen alsof er nog geen systeem is, het creëren van nieuwe systemen met particuliere bedrijven. Niemand erkent de impact die dit heeft op de afvalophalers en hun leven. Deze mensen doen zoveel en toch worden ze diep en diepgaand uitgebuit, ' zegt Simson.

Wanneer de overheid particuliere bedrijven contracteert om de SAS-rol op zich te nemen, het inkomen van de afvalverzamelaars kan met meer dan een derde afnemen. Ze leven uiteindelijk in parken en worden om 3 uur 's nachts wakker om de vrachtwagens te verslaan. Niet alleen heeft privatisering een impact op hun levenskwaliteit, het werkt ook niet - wanneer particuliere bedrijven de rol op zich nemen, recyclingniveaus dalen omdat deze bedrijven een vast tarief per huishouden krijgen, of ze het afval al dan niet ophalen. Het kost de overheid alleen maar geld en de afvalplukkers hun waardigheid.

"Als we ons concentreren op wat de afvalverzamelaars al weten, kunnen we een beter begrip krijgen van onze recyclingeconomie en hun leven veranderen. ', zegt Samson. 'Het zijn vakbekwame kenniswerkers die onze materialen scheiden voor ons en de stad. Ze maken van ons afval een bloeiende recyclingeconomie, wat de vraag oproept - wie zijn echt de vuile?"