Het komt niet vaak voor dat je een zonnig, 70 graden dag begin februari, vooral minder dan een week nadat een recordbrekende koudegolf het grootste deel van Illinois in temperaturen onder het vriespunt stortte. We zijn zeker niet van plan om het mooie weer te verspillen, zelfs als dat betekent dat je een dag zware uitrusting moet sjouwen door een steil ravijn in de kliffen met uitzicht op de rivier de Mississippi.

Een lokale landeigenaar leidt ons team van archeologen langs een kleine waterval naar de top van de klif, waar twee rotsschuilplaatsen een aantal oude rotstekeningen bevatten. Deze ontwerpen werden ergens tussen 1050-1400 na Christus gepikt en vermalen tot kalkstenen keien. tijdens wat archeologen de Mississippiaanse periode noemen. Dit tijdperk zag de oprichting van de Indiaanse stad Cahokia, ongeveer 30 mijl ten noorden van hier.

Gelukkig, onze gids heeft een reeks touwen tussen bomen gebonden om ons te helpen onze spullen te slepen, en onszelf, de steile, gladde helling.

Als we onze bestemming bereiken, we nemen even de tijd om op adem te komen. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom mensen uit het verleden deze plek kozen voor hun rotstekeningen:het heeft een indrukwekkend uitzicht op de grote uiterwaarden van de Mississippi-rivier beneden. Een kalksteenrots in een schuilplaats is versierd met de afdruk van een hand - een tastbaar, menselijke link met de mensen die deze iconen bijna een millennium geleden hebben gemaakt. Een kalkstenen rotsblok in een nabijgelegen rotsschuilplaats draagt ​​symbolen van een bovenmenselijk oog, concentrische cirkels en andere, meer raadselachtige motieven.

Deze site en soortgelijke sites lopen het risico van erosie, stedelijke ontwikkeling, en schade door plunderaars. Daarom zijn we hier gewapend met een nieuwe tool:een draagbare, 3D-scanner met gestructureerd licht.

Met de scanner, we kunnen uiterst gedetailleerde geometrische gegevens en fotografie vastleggen om 3D-modellen te maken van de tientallen individuele rotstekeningen uit de Mississippi-periode. Deze zullen dienen als een digitale registratie van de site en deze toegankelijker maken voor zowel wetenschappers als het publiek. We maken wat aantekeningen en metingen, sluit de scanner aan op een laptop en een batterijpakket, en aan het werk gaan.

Dit is misschien de enige dag deze winter die warm genoeg is om de 3D-scanner buitenshuis te gebruiken, en het is een gouden kans om de rotstekeningen grondig te documenteren als deze onvervangbare hulpbron voor altijd verloren gaat.