Meer gebruik van elektrische voertuigen kan goed zijn voor het milieu, maar verdere groei hangt af van de aanhoudende beschikbaarheid van kritieke batterijcomponenten zoals kobalt. Mobiele telefoons en andere elektronica zijn ook afhankelijk van de beschikbaarheid van het element. De aanvoer van het metaal is op korte termijn voldoende, maar er kunnen zich later tekorten voordoen als de raffinage en recycling niet worden opgevoerd of efficiënter worden gemaakt, volgens onderzoek gepubliceerd in ACS' Milieuwetenschap en -technologie .

Ongeveer 60% van het gewonnen kobalt is afkomstig uit de Democratische Republiek Congo (DRC). Het element wordt vaak teruggewonnen als bijproduct van de winning van koper en nikkel, wat betekent dat de vraag naar en de prijsstelling voor die andere metalen van invloed zijn op de beschikbaarheid van kobalt. De helft van de huidige voorraad kobalt wordt verwerkt in kathoden voor lithium-ionbatterijen, en veel van die batterijen worden gebruikt in consumentenelektronica en elektrische voertuigen. De vraag naar deze voertuigen en hun batterijen groeit snel:in 2018 het wereldwijde elektrische wagenpark telde meer dan 5,1 miljoen, 2 miljoen meer dan vorig jaar, volgens het Internationaal Energie Agentschap. Elsa Olivetti en collega's wilden weten of de geplande kobaltuitbreidingen gelijke tred konden houden met deze stevige groei.

Om de potentiële vraag en aanbod van kobalt tot 2030 te bepalen, de onderzoekers analyseerden variabelen, inclusief de vraag naar elektrische voertuigen; kobalt mijnbouw, raffinage- en recyclingcapaciteit; trends in batterijchemie; sociaaleconomische en politieke trends; en de haalbaarheid van het vervangen van kobalt door andere materialen. Deze variabelen kunnen worden beïnvloed door politieke instabiliteit in de DRC, beleidsbeslissingen ten gunste van elektrische voertuigen, verstoringen in China (dat ongeveer de helft van de kobaltvoorziening verfijnt), en schommelingen in de koper- en nikkelprijzen. De onderzoekers concludeerden dat de kobaltvoorziening op korte termijn voldoende is. Ze schatten dat het aanbod in 2030 320-460 duizend ton zal bereiken, terwijl de vraag 235-430 duizend ton zal bereiken. Het team beveelt de industrie aan te investeren in extra efficiënte raffinage- en recyclingcapaciteit, zodat het aan de vraag kan blijven voldoen.