zo'n 27, 000 jaar geleden in het centrum van Belize, een gigantische luiaard had dorst. De regio was dor, niet zoals de stomende jungle van vandaag. Het Laatste Glaciale Maximum had veel van het vocht van de aarde opgesloten in poolijskappen en gletsjers. De watertafels in het gebied waren laag.

De luiaard, een beest dat tot 4 meter hoog was, vond uiteindelijk water - in een diep zinkgat met steile wanden tot aan het water. Daar nam het zijn laatste drankje. In 2014, duikers vonden enkele overblijfselen van de luiaard - delen van een tand, opperarmbeen en dijbeen - tijdens het zoeken naar oude Maya-artefacten in het zwembad, in CaraBlanca, Belize.

Hoewel gedeeltelijk gefossiliseerd, de tand bevatte nog steeds voldoende ongewijzigd weefsel voor stabiele koolstof- en zuurstofisotoopanalyse, die aanwijzingen gaf voor wat de luiaard at in het laatste jaar van zijn leven. Dit, beurtelings, onthulde veel over het lokale klimaat en de omgeving van de regio in die tijd. De bevindingen, gerapporteerd in het journaal wetenschappelijke vooruitgang , zal de studie van soortgelijke fossielen in de toekomst helpen, aldus de onderzoekers.

"We begonnen onze studie met de hoop een beter begrip te krijgen van het landschap waarin grote zoogdieren uitstierven en mensen opkwamen in centraal Belize, " zei Jean T. Larmon, afgestudeerde student aan de Universiteit van Illinois, die het onderzoek leidde met U. of I. antropologieprofessoren Lisa Lucero en Stanley Ambrose. "In het proces, we ontdekten welk deel van de tand het beste zijn integriteit had behouden voor analyse. En we verfijnden methoden om soortgelijke exemplaren in de toekomst te bestuderen."

De nieuwe bevindingen "voegen toe aan het bewijs dat veel factoren, naast een veranderend klimaat, bijgedragen aan het uitsterven van megafauna in Amerika, " zei Lucero, die de oude Maya's van centraal Belize bestudeert. "Een van die potentiële factoren is de komst van mensen op het toneel 12, 000 tot 13, 000 jaar geleden."

De tanden van gigantische luiaards zoals die in Belize, Eremotherium laurilardi , verschillen van die van andere grote zoogdieren, zoals mammoeten, die uitstierven tussen 14, 000 en 10, 000 jaar geleden, zei Larmon.

"Reuzenluiaardtanden hebben geen glazuur, de hard, buitenste laag van menselijke en sommige dierlijke tanden die kunnen worden geanalyseerd om meer te weten te komen over hun dieet, " ze zei.

Andere factoren hebben het vermogen van wetenschappers om de tanden van oude luiaards te bestuderen beperkt. De meeste zijn gefossiliseerd, met mineralen die veel of al het oorspronkelijke weefsel en bot vervangen.

Door kathodoluminescentiemicroscopie te gebruiken, een techniek die mineralen laat gloeien en de mate van mineralisatie in fossielen kan detecteren, ontdekten de onderzoekers dat één type tandweefsel, het dichte orthodentine, grotendeels intact was.

Larmon boorde 20 monsters orthodentine voor isotopenanalyse langs het 10 centimeter lange tandfragment, die meer dan een jaar tandgroei omvat.

"Hierdoor konden we voor het eerst maandelijkse en seizoensgebonden veranderingen in het dieet en het klimaat van de luiaard volgen, en ook om het beste deel van de tand te selecteren voor betrouwbare radiokoolstofdatering, ' zei Ambrosius.

De isotopenanalyse onthulde dat de gigantische luiaard een lang droog seizoen doormaakte, die ongeveer zeven maanden duurde, ingeklemd tussen twee korte regenseizoenen. Uit de analyse bleek ook dat het wezen in een savanne leefde, in plaats van een bos, en consumeerde een verscheidenheid aan planten die verschilden tussen natte en droge seizoenen.

"We hebben kunnen zien dat deze enorme, sociaal wezen kon zich vrij gemakkelijk aanpassen aan het droge klimaat, zijn levensonderhoud verschuiven naar het vertrouwen op wat meer beschikbaar of smakelijk was, ' zei Larmon.

"Dit ondersteunt het idee dat de luiaards een gevarieerd dieet hadden, " zei Lucero. "Dat helpt verklaren waarom ze zo wijdverbreid waren en waarom ze zo lang meegingen. Het is waarschijnlijk omdat ze zeer flexibel waren."