Coniferen die op de Zuidpool leefden, vertonen een extreme aanpassing aan bosbranden.

Tot nu, de oorsprong van dit vermogen is onbekend uit het fossielenbestand. Maar wetenschappers hebben nu fossiel bewijs gevonden dat aantoont dat veel boomsoorten van 100 miljoen jaar geleden niet alleen beschermd waren tegen vuur, maar ze hadden mogelijk vuur nodig om zich voort te planten tijdens een van de meest intense broeikasperioden op aarde. Dit was ook een tijd van extreem brandgevaar over de hele wereld.

"In Australië, een groot deel van de flora is licht ontvlambaar, en hebben strategieën ontwikkeld om ermee om te gaan, " zei dr. Chris Mays, een onderzoeker aan de Monash School of Earth, Sfeer en Milieu, en hoofdauteur van een recent gepubliceerd onderzoek in Geologie .

"Maar sommige moderne naaldbomen in Australië, evenals Afrika, Noord-Amerika en langs de Middellandse Zee, hebben een geavanceerde aanpassing aan vuur."

In deze gebieden, coniferen hebben zaadkegels waarin hun rijpe zaden lang worden bewaard in afwachting van een bosbrand.

"De zaden kunnen vele jaren worden bewaard in deze kegels, verzegeld door hars die smelt bij hoge temperatuur, zodat de zaden na een brand op de vruchtbare grond kunnen worden uitgestrooid, ' zei dokter Mays.

Dit zorgt ervoor dat de zaden vrijkomen:wanneer zaadetende dieren uit het gebied zijn verdreven, landen ze direct op vruchtbare grond zonder veel bladafval, en zonder de schaduw van bladerdak, die in het vuur zou zijn verbrand.

"Tot nu, de evolutionaire oorsprong van dit vermogen is grotendeels onbekend en de fossielen hebben niet veel aanwijzingen opgeleverd, ’ zei dokter Mays.

"Onze studie identificeerde fossielen van aan vuur aangepaste zaadkegels op verschillende plaatsen op aarde, maar ze komen allemaal uit hetzelfde interval, ongeveer 100 miljoen jaar oud tijdens een extreem wereldwijd kasevenement."

Met behulp van een beeldtechnologie genaamd neutronentomografie, vergelijkbaar met een röntgenfoto van een ziekenhuis, maar met neutronen in plaats van röntgenstralen, de fossiele kegels bleken kanalen te bevatten gevuld met fossiele hars, of 'oranje'.

Dit werd gedaan in de Australische onderzoekskernreactor bij de Australian Nuclear Science and Technology Organization in Lucas Heights, NSW.

"Als de kassen van het verleden er niet waren geweest, we zouden niet veel van de aan vuur aangepaste planten hebben die we tegenwoordig over de hele wereld zien, ' zei dokter May.

Honderd miljoen jaar geleden, er was een zeer sterk broeikaseffect op aarde.

De gemiddelde temperatuur was zo'n zes graden warmer dan vandaag en de lucht bevatte veel meer zuurstof en kooldioxide. Bossen bedekten grote delen van elk continent, zelfs in de poolgebieden, en het hoge zuurstofgehalte in de lucht maakte alle planten zeer ontvlambaar, dus branden kwamen veel vaker voor dan in de moderne wereld.

Fossiele lagen uit deze tijd tonen sedimenten met een grote hoeveelheid verbrande, of verkoold, planten die getuigen van een intens vurige tijd. De extreme omgeving in deze periode was een belangrijke aanjager van evolutionaire verandering, en dit was een belangrijke tijd voor de evolutie van moderne, aan het vuur aangepaste ecosystemen.