In 1872 groeide de Amerikaanse economie toen de jonge natie industrialiseerde en zich naar het westen uitbreidde. Dan in de herfst, een plotselinge schok verlamde het sociale en economische leven. Het was een soort energiecrisis, maar geen tekort aan fossiele brandstoffen. Liever, de oorzaak was een virus dat zich verspreidde onder paarden en muilezels van Canada tot Midden-Amerika.

Eeuwenlang hadden paarden de essentiële energie geleverd om steden te bouwen en te exploiteren. Nu maakte de paardengriep duidelijk hoe belangrijk die samenwerking was. Toen besmette paarden stopten met werken, niets werkte zonder hen. De pandemie veroorzaakte een sociale en economische verlamming vergelijkbaar met wat er vandaag zou gebeuren als benzinepompen droog zouden vallen of het elektriciteitsnet zou uitvallen.

In een tijdperk waarin velen ernaar uitkeken het paard te vervangen door de veelbelovende nieuwe technologieën stoom en elektriciteit, de paardengriep herinnerde de Amerikanen aan hun schuld aan deze dieren. Zoals ik in mijn nieuwe boek laat zien, "Een verrader van zijn soort:Henry Bergh en de geboorte van de dierenrechtenbeweging, " deze afrekening voedde een ontluikende maar fragiele hervormingsbeweging:de kruistocht om een ​​einde te maken aan dierenmishandeling.

Een wereld plotseling 'unhors'

De paardengriep verscheen voor het eerst eind september bij paarden die buiten Toronto grazen. Binnen enkele dagen liepen de meeste dieren in de overvolle stallen van de stad het virus op. De Amerikaanse regering probeerde Canadese paarden te verbieden, maar handelde te laat. Binnen een maand waren grenssteden besmet, en de "Canadese paardenziekte" werd een Noord-Amerikaanse epidemie. In december bereikte het virus de Amerikaanse Golfkust, en in het begin van 1873 vonden uitbraken plaats in steden aan de westkust.

De symptomen van de griep waren onmiskenbaar. Paarden ontwikkelden een raspende hoest en koorts; oren hangend, ze wankelden en vielen soms van uitputting neer. Volgens één schatting het doodde 2% van naar schatting 8 miljoen paarden in Noord-Amerika. Veel meer dieren leden aan symptomen die weken duurden om te verdwijnen.

In die tijd was de ziektekiemtheorie nog controversieel, en wetenschappers waren 20 jaar verwijderd van het identificeren van virussen. Paardeneigenaren hadden weinig goede opties om besmetting af te wenden. Ze desinfecteerden hun stallen, verbeterde het voer van de dieren en bedekte ze met nieuwe dekens. Een zwerver schreef in de Chicago Tribune dat de vele mishandelde en overwerkte paarden van de natie zeker zouden sterven van de schok door deze plotselinge uitstorting van vriendelijkheid. In een tijd dat de veterinaire zorg nog primitief was, anderen promootten meer dubieuze remedies:gin en gember, tincturen van arseen en zelfs een beetje gebedsgenezing.

Gedurende de 19e eeuw leden de drukke steden van Amerika regelmatig aan epidemieën van dodelijke ziekten zoals cholera, dysenterie en gele koorts. Veel mensen waren bang dat de paardengriep op mensen zou overslaan. Hoewel dat nooit is gebeurd, het verwijderen van miljoenen paarden uit de economie vormde een andere bedreiging:het sneed steden af ​​van cruciale voedsel- en brandstofvoorraden net toen de winter naderde.

Paarden waren te ziek om kolen uit mijnen te halen, gewassen naar de markt slepen of grondstoffen naar industriële centra brengen. De angst voor een "kolenhongersnood" deed de brandstofprijzen omhoogschieten. Produce verrot in de haven. Treinen weigerden te stoppen in sommige steden waar depots overstroomden met niet-bezorgde goederen. De economie belandde in een diepe recessie.

Elk aspect van het leven werd verstoord. Saloons liepen droog zonder bierleveringen, en postbodes vertrouwden op "kruiwagenexpress" om de post te vervoeren. Gedwongen om te voet te reizen, minder mensen woonden bruiloften en begrafenissen bij. Wanhopige bedrijven huurden menselijke bemanningen in om hun wagens naar de markt te trekken.

Het ergste van alles, brandweerlieden konden niet langer vertrouwen op paarden om hun zware pompwagens te trekken. Op 9 november 1872, een catastrofale brand verwoestte een groot deel van het centrum van Boston toen brandweerlieden maar langzaam te voet ter plaatse waren. Zoals een redacteur het uitdrukte, het virus onthulde aan iedereen dat paarden niet alleen privébezit waren, maar "wielen in onze grote sociale machine, de stopzetting van die wijdverbreide schade aan alle klassen en omstandigheden van personen betekent."

Henry Bergh's vriendelijkheidskruistocht

Natuurlijk, de griep verwondde paarden vooral - vooral wanneer wanhopige of ongevoelige eigenaren hen dwongen om door hun ziekte heen te werken, die de dieren vrij vaak doodden. als hoesten, koortsige paarden strompelden door de straten, het was duidelijk dat deze onvermoeibare bedienden kort leefden, brute levens. EL Godkin, de redacteur van The Nation, noemde hun behandeling "een schande voor de beschaving ... de donkere middeleeuwen waardig."

Henry Bergh voerde dit argument al sinds 1866, toen hij de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals oprichtte - de eerste organisatie van het land die zich aan deze zaak wijdde. Bergh had het grootste deel van zijn volwassen leven besteed aan het nastreven van een mislukte carrière als toneelschrijver, ondersteund door een grote erfenis. Hij vond zijn ware roeping op 53-jarige leeftijd.

Minder gemotiveerd door de liefde voor dieren dan door een haat tegen menselijke wreedheid, hij gebruikte zijn rijkdom, connecties en literaire talenten om te lobbyen bij de wetgevende macht van New York om het eerste moderne anti-wreedheidsstatuut van de natie goed te keuren. Toegekende politiebevoegdheden door deze wet, Bergh en zijn collega-agenten die een badge droegen, zwierven door de straten van New York City om dieren te beschermen tegen vermijdbaar lijden.

Veel waarnemers spotten met de suggestie dat dieren wettelijke bescherming zouden moeten genieten, maar Bergh en zijn bondgenoten stonden erop dat elk schepsel het recht had om niet misbruikt te worden. Duizenden vrouwen en mannen in het hele land volgden Bergh's voorbeeld, het aannemen van soortgelijke wetten en oprichtende takken van de SPCA. Deze kruistocht lokte een breed publiek debat uit over wat mensen te danken hadden aan hun soortgenoten.

Terwijl de paardengriep woedde, Bergh plantte zichzelf op grote kruispunten in New York City, het stoppen van wagens en door paarden getrokken karren om de dieren te inspecteren die ze trekken op tekenen van de ziekte. Lang en aristocratisch, Bergh onberispelijk gekleed, vaak met een hoge hoed en een zilveren wandelstok, zijn lange gezicht omlijst door een hangende snor. Beweren dat het werken met zieke paarden gevaarlijk en wreed was, hij beval veel teams terug naar hun stallen en stuurde soms hun chauffeurs naar de rechtbank.

Het verkeer stapelde zich op toen mopperende passagiers gedwongen werden te lopen. Transitbedrijven dreigden Bergh aan te klagen. Critici maakten hem belachelijk als een misleide dierenliefhebber die meer om paarden dan om mensen gaf, maar veel meer mensen applaudisseerden voor zijn werk. Te midden van de verwoestingen van de paardengriep, De zaak van Bergh paste bij het moment.

De rechten van paarden

Op het donkerste uur van de epidemie vroegen veel Amerikanen zich af of de wereld die ze kenden ooit zou herstellen, of als de oude band tussen paarden en mensen voor altijd zou worden verbroken door een mysterieuze ziekte. Maar terwijl de ziekte zijn beloop had, steden die door de epidemie het zwijgen werden opgelegd, herstelden zich geleidelijk. Markten heropend, vrachtdepots verkleinden de leveringsachterstanden en paarden gingen weer aan het werk.

Nog altijd, de impact van deze schokkende episode bleef hangen, waardoor veel Amerikanen moesten nadenken over radicaal nieuwe argumenten over het probleem van dierenmishandeling. Uiteindelijk loste de uitvinding van elektrische trolleys en de verbrandingsmotor de morele uitdagingen van door paarden aangedreven steden op.

In de tussentijd, Berghs beweging herinnerde Amerikanen eraan dat paarden geen gevoelloze machines waren, maar partners in het bouwen en besturen van de moderne stad - kwetsbare wezens die in staat zijn te lijden en die de bescherming van de wet verdienen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.