Steven Manchester was er niet op uit om het oudst bekende zeezoogdier van Midden-Amerika te ontdekken. Hij hoopte fossiele planten te vinden.

Manchester, curator van paleobotanie in het Florida Museum of Natural History, had een groep paleontologen van gewervelde dieren bergopwaarts van het Panamakanaal achtergelaten om zijn eigen prospectie te doen, klauteren naar beneden op de smalle, blootgestelde kustlijn om fossiele bladeren te zoeken, versteend hout en gemineraliseerd fruit en noten.

Het was een gevaarlijke plek om te zijn:het rollende kielzog van passerende schepen zou een persoon van de kust en in het kanaal kunnen vegen. Manchester merkte dat mensen af ​​en toe door megafoons naar hem schreeuwden terwijl ze voorbij reden, maar geen Spaans verstaan, hij bleef de kust uitkammen toen hij bot zag.

"Hij liep snel met ons mee naar waar hij een skelet had gevonden dat uit de rotswand stak, " zei Aaron Wood, vervolgens een postdoctoraal museumonderzoeker die veldwerk leidde in Panama. "Er waren twee of drie wervels, oranjeachtig van kleur, dompelen in de zwarte rots aan de kant van het kanaal en een paar ribben eromheen. We vermoedden dat er meer onder de rots zou zijn."

Wat Wood beschreef als een "noodopgraving van fossielen" als gevolg van stijgende waterstanden, leverde een opmerkelijk compleet skelet op van een oude zeekoe, geschat op ongeveer 20 miljoen jaar oud, het eerste bewijs van een zeezoogdier aan de Pacifische kant van het kanaal.

De fossiele schedel, wervels, ribben en andere botten behoren tot een nieuw geslacht en nieuwe soort, Culebratherium alemani , een met slagtanden grazend familielid van moderne doejongs, die in de warme kustwateren van de Indo-Pacific leven.

Wood en hoofdauteur Jorge Velez-Juarbe, ook een voormalig postdoctoraal museumonderzoeker, publiceerden hun bevindingen in de Journal of Vertebrate Paleontology .

Ongeveer 15 meter lang, dit C. alemani was niet klaar met groeien, zei Vélez-Juarbe. De slagtanden begonnen pas uit te steken en de nieuwste kiezen vertoonden weinig slijtage, wat aangeeft dat het nog geen volwassene was.

Maar het was een krachtige eter. De onderzoekers stellen voor dat zijn dikke nekspieren, slagtanden en naar beneden wijzende snuit waren aanpassingen voor het graven van kuilen in de oceaanbodem om bij de ondergrondse stengels van zeegras te komen, de meest voedzame delen van de plant.

"vinden" C. alemani is vrij goed bewijs dat er 20 miljoen jaar geleden zeegras in deze regio was, " zei Vélez-Juarbe, nu assistent-conservator zeezoogdieren in het Natural History Museum van Los Angeles County. "Deze specifieke groep sireniërs - de orde die zeekoeien en zeekoeien omvat - zijn specialisten op het gebied van zeegras."

Hoewel er vandaag de dag nog maar één soort doejong leeft - een tweede, Stellers zeekoe, werd bejaagd tot uitsterven binnen 27 jaar na zijn ontdekking - er zijn ongeveer 30 soorten teruggevonden in het fossielenbestand, zei Vélez-Juarbe. De groep is ontstaan ​​in de West-Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied en verspreidde zich westwaarts door Panama, wiens zeeweg pas een paar miljoen jaar geleden sloot, en naar het zuiden naar Brazilië.

"Vandaag, Panama is het kruispunt tussen twee continenten, en daar hebben we een mengsel van zoogdieren tussen Noord- en Zuid-Amerika, " zei Hout, nu directeur van het Carl F. Vondra Geology Field Station van Iowa State University en docent aan de afdeling geologische en atmosferische wetenschappen. "In het vroege Mioceen, toen deze doejong leefde, het was geen landverbinding maar een zeeverbinding tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan. We zouden daar gemeenschappen van zeekoeien verwachten, te."

Eerder onderzoek toont aan dat meerdere soorten doejongs vaak samenleefden, elk met iets anders gevormde slagtanden, snuiten en lichaamsafmetingen die hen in staat zouden hebben gesteld om voedselbronnen te verdelen, zei Vélez-Juarbe.

"Sommigen zouden grotere soorten zeegras eten die diep in het zand begraven waren, terwijl anderen zich zouden voeden met kleinere grassen dichter bij het oppervlak, " zei hij. "Bewijs van veel andere plaatsen in de wereld toont aan dat gemeenschappen van meerdere soorten de norm waren. Om nu nog maar één soort doejong te hebben is freaky."

Deze gemeenschappen zorgden ook voor gezondere zeegrasvelden, hij zei. Terwijl een enkele zeegrassoort, thalassia testudinum, domineert het Caribisch gebied en de West-Atlantische Oceaan, grasbedden in Australië hebben een betere balans van soorten omdat moderne doejongs zich voeden met de grotere grassoorten, ze onder controle te houden en kleinere grassen een kans te geven om te bloeien.

De onderzoekers genaamd C. alemani na de Culebra-formatie waar het werd gevonden en Alberto Aleman Zubieta, de voormalige chief executive officer van het Panamakanaal, wiens steun zij beschreven als essentieel voor het succes van het veldwerk.

C. alemani werd opgegraven als onderdeel van een grootschalig, jarenlang project om fossielen te bergen tijdens de uitbreiding van het Panamakanaal, die tijdelijk verse ontsluitingen blootlegden. Wood zei dat hoewel hij en de rest van de veldploeg het belang van hun werk begrepen, de ontdekking van de doejong "bracht dat echt naar huis."

"We vonden de fossiele doejong toen de waterstanden het laagst waren, "zei hij. "Na de eerste dag, ze stegen gestaag. We plaatsen zandzakken aan de rand van het terrein om het water lang genoeg buiten te houden zodat we het kunnen opvangen. Binnen een week, het terrein stond onder water. We konden niet terug. Het idee dat dit een kans was die maar een keer in de eeuw voorkomt, was verpakt in dit ene exemplaar."